Lo que comenzó con el mantenimiento de rutina en una reserva natural y embalse británico terminó en un gran hallazgo jurásico.
Funcionarios de Anglian Water y Leicestershire and Rutland Wildlife Trust dijeron el lunes que habían descubierto el esqueleto de un reptil depredador prehistórico extinto, conocido coloquialmente como dragón marino, el más grande y completo jamás descubierto en el Reino Unido.
El fósil de ictiosaurio mide más de 32 pies de largo y tiene un cráneo de 6 pies que pesa alrededor de una tonelada. Vivió hace unos 180 millones de años, durante el Período Jurásico cuando los dinosaurios caminaban sobre la tierra.
“Es el esqueleto de dinosaurio más completo y más grande que se haya encontrado aquí, por lo que es un gran hallazgo por muchas razones”, dijo el paleontólogo Dean Lomax, quien dirigió la excavación.
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“Durante este período de tiempo, habría estado justo en la parte superior de la cadena alimentaria. Es el máximo depredador, quizás uno de los animales marinos más grandes del mundo”.
Otros dos ictiosaurios incompletos y más pequeños se encontraron en el sitio en la década de 1970, según Anglian Water, que coopera con el embalse. Lomax agregó que se han encontrado fósiles de ictiosaurios más grandes fuera del Reino Unido, incluso en Canadá, aunque los restos de este gran tamaño son raros.
Los ictiosaurios , reptiles marinos extintos que se asemejan a delfines o tiburones, fueron descubiertos por primera vez hace casi 200 años en la Costa Jurásica en el sur de Inglaterra. Se extinguieron hace 90 millones de años.
El líder del equipo de conservación de agua de Rutland, Joe Davis, se encontró por primera vez con el fósil cuando él y un colega caminaban por un área de la reserva que estaba siendo drenada a principios del año pasado. Notó algo que parecían tubos de arcilla que sobresalían del barro, pero después de mirar más de cerca, pensó que las piezas podrían ser vértebras. Llamó a los funcionarios locales y no pasó mucho tiempo hasta que Lomax vino a inspeccionar el fósil.
Luego, el enorme y frágil esqueleto fue cuidadosamente excavado en una operación compleja que tuvo lugar en el transcurso de dos semanas en agosto y septiembre de 2021 por un equipo de paleontólogos. Luego, el fósil se envolvió en tablillas de madera recubiertas de yeso para protegerlo.
Junto con su tamaño, el fósil también fue notable porque se descubrió fuera de las áreas en las costas del sur de Inglaterra y de Yorkshire donde se habían encontrado ictiosaurios anteriormente. Por el contrario, este fósil fue descubierto en un condado sin salida al mar a unas 100 millas al norte de Londres. Durante el Período Jurásico, el área estaba cubierta por un cálido mar tropical.
“Los primeros ictiosaurios encontrados en el Período Jurásico tenían un par de metros de largo, entre cinco y 10 pies, mientras que este ictiosaurio, y otros que se han encontrado pero están menos completos, son los primeros que son verdaderos gigantes del Jurásico”, dijo Lomax.
“Es una forma interesante de ver la evolución histórica de los ictiosaurios”.
Lomax dijo que espera que este fósil completo ayude a los paleontólogos a llenar los vacíos de conocimiento con otros fragmentos de fósiles de ictiosaurios incompletos que se han descubierto en Gran Bretaña.
Los restos se encuentran ahora en el laboratorio del conservador paleontológico Nigel Larkin, donde serán limpiados, preservados y preparados, según Lomax. El ictiosaurio estará listo para exhibirse en los próximos 18 a 24 meses.
