Un residente de San Sebastián, Puerto Rico, se declaró culpable este lunes de contrabando de exportaciones y dos violaciones graves de la Ley Lacey por recolectar, comprar, etiquetar falsamente y enviar especies de invertebrados marinos protegidos como parte de un esfuerzo para subvertir la ley puertorriqueña diseñada para proteger los corales y otras especies de arrecifes, anunció el Departamento de Justicia.
Durante 2014 hasta 2016, Luis Joel Vargas Martell (Vargas) fue copropietario de un negocio de acuarios de agua salada en el hogar, Carebbean Reefers (error de ortografía intencional) que también operaba en línea a través de la tienda EBay “Redragon1975”. Una gran parte del negocio se dedicó a la venta de especies marinas nativas de Puerto Rico que son populares en el comercio de acuarios de agua salada.
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Vargas envió especímenes vivos recolectados ilegalmente a clientes en los Estados Unidos continentales y países extranjeros mediante servicios de mensajería comercial. Uno de los artículos más populares que Vargas y su negocio enviaron fuera de la isla fue un organismo del género Ricordea. Estos animales se conocen como “rics”, “pólipos” o “hongos” en la industria del acuario. Los miembros del género forman parte de la estructura del arrecife y pasan su vida adulta sujetos al arrecife. Estos animales son coloridos a la luz natural, pero lo que los hace particularmente interesantes para los propietarios de acuarios es que “brillan” bajo las luces ultravioleta que se utilizan normalmente en los acuarios de agua salada de alta gama.
Es ilegal cosechar Ricordea, zoanthids y anémonas en Puerto Rico si los especímenes se enviarán fuera de la isla o se venderán comercialmente de otra manera, ni hay un permiso disponible para hacerlo. Vargas recogió personalmente gran parte de Ricordea y otras criaturas del arrecife que vendió fuera de la isla. En múltiples ocasiones acompañaba a su socio comercial, Raymond Torres, y desde la costa practicaban snorkel en busca de Ricordea. Debido a que las Ricordea están adheridas al sustrato del arrecife, la pareja utilizaría un cincel para romper a los animales y, al hacerlo, tomaría trozos del arrecife con ellos.
Para encubrir la naturaleza de sus envíos y evitar la detección por parte de las autoridades de inspección gubernamentales, el esquema incluía etiquetar falsamente muchos de los envíos vivos como objetos inanimados. Desde enero de 2014 hasta marzo de 2016, Vargas envió o hizo que se enviaran al menos 40 cargamentos de especies marinas que fueron capturadas ilegalmente en las aguas de Puerto Rico. Si bien existe alguna variación en el precio de Ricordea dependiendo de la coloración, el tamaño y otros factores, el valor minorista agregado de Ricordea ilegal enviado por Vargas valía al menos 90,000 dólares.
Vargas será sentenciado en una fecha futura designada por el tribunal. Torres se declaró culpable de cargos similares el 9 de junio de 2020. Está previsto que sea sentenciado el 13 de noviembre de 2020.
Este caso fue investigado como parte de la Operación Fondo de Roca y la Operación Borinquen Chisel por agentes especiales del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica con el apoyo de los inspectores de USFWS. El caso está siendo procesado por Christopher Hale de la Sección de Crímenes Ambientales del Departamento de Justicia junto con la Fiscal Federal Auxiliar Carmen Márquez de la Fiscalía Federal para el Distrito de Puerto Rico.
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