La Oficina de Contraloría General (GAO, por sus siglas en inglés) publicó el viernes, su estudio sobre los trabajos de limpieza en los antiguos sitios militares en las islas municipios de Vieques y Culebra, que había encomendado por ley la comisionada residente, Jenniffer González Colón.
“Este informe es parte del conjunto de acciones que lidero a nivel federal para mejorar la calidad de vida de los residentes de las islas municipios. Entre ellas el HR 1126 y HR 1317 que establecerían una compensación para personas que evidencien efectos perjudiciales a su salud y residencia en Vieques producto de las prácticas bélicas, he abogado por las asignaciones federales que suman más de 52 millones de dólares, incluidos los fondos para la reconstrucción del centro de salud en Vieques, entre otros. El reporte proporciona datos para conocer el estatus de los trabajos de limpieza, que a una inversión de 800 millones de dólares se espera que los trabajos culminen en el 2032”, expresó la comisionada en comunicación escrita.
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El informe analiza el estado y el costo de los esfuerzos de limpieza; identifica retos a los esfuerzos de limpieza y examina cómo el Departamento de Defensa (DOD) los está atendiendo; y describe las tecnologías de limpieza que el DOD está usando en los sitios y cómo las agencias federales evalúan la viabilidad de tecnologías innovadoras.
El informe surge como resultado de una enmienda que la congresista González Colón escribió y aseguró en el informe de la conferencia que acompaña a la Ley de Autorización de Defensa Nacional para el Año Fiscal 2020 (FY 2020 NDAA).
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Hallazgos de GAO; Estado y costo de los esfuerzos de limpieza
La limpieza de Vieques está a cargo de la Marina, la Agencia de Protección Ambienta (EPA), y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército (USACE); mientras que Culebra lo lideran USACE y el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA). Se estima que el trabajo de limpieza y descontaminación en ambos municipios continuará hasta el año fiscal 2032.
La Marina ha completado la limpieza en casi todos los sitios en Vieques que caen bajo el Programa de Restauración de Instalaciones (IRP), que son aquellos con materiales peligrosos, contaminantes o contaminantes. De 51 de los 54 de estos sitios, la Marina había completado para octubre de 2020 sus evaluaciones preliminares e inspecciones; la EPA también aprobó el estado de cierre de ellos lo que significa que son adecuados para un uso ilimitado y no requieren más acciones de limpieza.
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La GAO señaló que queda mucho trabajo por hacer para la Marina y USACE en los sitios que se encuentran bajo el Programa de Respuesta a Municiones Militares (MMRP) tanto en Culebra como en Vieques, estos son aquellos que se sabe o se sospecha que contienen municiones sin detonar, municiones desechadas o componentes de municiones; particularmente para sitios submarinos donde las municiones sin detonar están enterradas en el fondo del mar.
El DOD informó haber gastado alrededor de 380 millones de dólares para los esfuerzos de limpieza en Vieques (327 millones de dólares) y Culebra (52 millones de dólares) hasta el año fiscal 2019 y estima que las siguientes actividades de limpieza sumarán 420 millones de dólares adicionales (306 millones de dólares Vieques y 114 millones de dólares para Culebra) para culminar en el 2032; totalizando cerca de 800 millones de dólares.
Retos para los esfuerzos de limpieza
Según la GAO, los retos que enfrenta el DOD en sus esfuerzos de limpieza incluyen la logística, la topografía y el medio ambiente de las islas municipios, y preocupaciones de seguridad con respecto al manejo de municiones explotadas.
Algunas de las políticas adoptadas por el DOD incluyen tomar en cuenta el tiempo adicional necesario para entregar materiales de limpieza; contratar residentes locales para realizar trabajos de limpieza y así tener una mano de obra disponible en las islas; establecer procedimientos operativos estándar para proteger las especies en peligro de extinción y sus hábitats; y la adopción de protocolos de seguridad para proteger a los trabajadores, residentes y turistas por igual, entre otros.
Un reto mayor de la Marina es la desconfianza de la comunidad según la GAO, suponiendo que esto se puede atribuir en parte a la presencia desde hace mucho tiempo de los militares que realizan ejercicios que fueron responsables de la contaminación de sitios, así como preocupaciones sobre la calidad del aire (específicamente, sobre la quema controlada de vegetación y la detonación abierta de munición, a pesar de que la Marina realizó muestreos de aire en el sitio de 2005 a 2013 y no detectó químicos explosivos).
También contribuyen a la desconfianza, los desacuerdos con los hallazgos científicos y las conclusiones utilizadas por DOD para apoyar los esfuerzos de limpieza de la Marina en Vieques; incluido el hecho de que los investigadores académicos no estuvieron de acuerdo con los hallazgos de la Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades (ATDR), que dice que las pasadas acciones militares de la Marina y los esfuerzos de limpieza actuales no presentan riesgos para la salud pública.
Algunas de las medidas tomadas por la Marina para ganar la confianza de la comunidad incluyen: el desarrollo de planes de participación comunitaria; establecer una Junta Asesora de Restauración (RAB), realizar reuniones trimestrales que incluyen presentaciones bilingües; proporcionar al público acceso a los documentos que forman la base para la selección de las acciones de respuesta de la Marina que se tomarán en los sitios de limpieza; y brindar asistencia técnica para la participación pública.
Con respecto a las preocupaciones de salud pública, la Marina acordó limitar las quemaduras controladas a dos acres por día en los sitios de limpieza. De manera similar, en 2020, la EPA otorgó una subvención a la Universidad de Massachusetts-Boston para realizar una evaluación de 3 años, con la participación de la comunidad, sobre los riesgos de salud ambiental en Vieques.
Tecnologías de limpieza
El informe señala que la NDAA del año fiscal 2020 requirió que el secretario de la Marina comprará y operará una cámara de detonación cerrada portátil para ser desplegada en Vieques. Este fue un lenguaje modificado de una enmienda presentada originalmente por la congresista Alexandria Ocasio-Cortez. Los funcionarios de la Marina anticipan la finalización de la adjudicación del contrato, el envío y la configuración para comenzar a operar la cámara de detonación portátil en el este de Vieques a fines de 2021.
Sin embargo, los funcionarios del DOD y la EPA le dijeron a la GAO que, si bien las cámaras de detonación son una tecnología eficaz en el entorno apropiado, Vieques no lo es por su topografía; además por las limitaciones de tamaño y tonelaje, una cámara de detonación portátil solo podrá acomodar un número limitado de artefactos explosivos sin detonar; y estas tampoco eliminarán la necesidad de detonaciones abiertas en la isla.
La GAO también señala que la NDAA del año fiscal 2020 también requirió que la Marina comprara y operara un sistema de corte por chorro de agua que se desplegaría en la antigua zona de bombardeo de Vieques. Esta tecnología puede cortar y eliminar los productos químicos explosivos de los artefactos submarinos sin detonar, incluidos los encerrados en coral, con poco o ningún daño al coral y sin que el artefacto lo indique.
