Una nave espacial conjunta europeo-japonesa obtuvo su primera imagen de Mercurio al pasar por el planeta más interior del sistema solar en el marco de una misión para poner en órbita dos sondas en 2025.
La misión BepiColombo realizó el primero de los seis sobrevuelos de Mercurio a las 11:34 p.m. GMT (7:34 p.m. EST) del viernes, utilizando la gravedad del planeta para frenar la nave.
Después de sobrevolar Mercurio a altitudes de menos de 200 kilómetros (125 millas), la nave espacial tomó una foto en blanco y negro de baja resolución con una de sus cámaras de monitoreo antes de alejarse nuevamente.
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La Agencia Espacial Europea (ESA) dijo que la imagen capturada muestra los rasgos característicos de Mercurio con marcas como de viruela en el hemisferio norte, entre ellos el cráter Lermontov de 166 kilómetros (103 millas) de diámetro.
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La misión conjunta de la ESA y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón se lanzó en 2018, volando una vez más allá de la órbita terrestre y dos veces más allá de la de Venus en su viaje al planeta más pequeño del sistema solar.
Se necesitan cinco sobrevuelos más antes de que BepiColombo se desacelere lo suficiente como para liberar el Mercury Planetary Orbiter de la ESA y el Mercury Magnetospheric Orbiter de JAXA. Las dos sondas estudiarán el núcleo y los procesos de Mercurio en su superficie, así como su esfera magnética.
La misión lleva el nombre del científico italiano Giuseppe “Bepi” Colombo, a quien se atribuye haber ayudado a desarrollar la maniobra asistida por gravedad que el Mariner 10 de la NASA utilizó por primera vez cuando voló a Mercurio en 1974.