Fábrica de hielo que abastece a restaurantes enfrenta factura eléctrica de $52,000
Con 42 años de operación, El Ángel Ice Plant ha modificó sus procesos de producción y distribución para enfrentar el aumento de los costos operacionales y los apagones en Puerto Rico, sin incrementar hasta ahora sus precios mayoristas.
Por Elizabeth Disdier, especial para Sabrosia.PR
El hielo es un alimento esencial para la operación de restaurantes y otros comercios gastronómicos, pero producirlo en Puerto Rico resulta cada vez más costoso.
Así lo planteó Ángel Vázquez, propietario de El Ángel Ice Plant, una fábrica ubicada en San Juan cuya factura de electricidad aumentó de $35,000 a $52,000 en apenas cuatro meses, según aseguró.
La empresa abastece de hielo a restaurantes, supermercados y gasolineras del área metropolitana. En entrevista con Sabrosía, Vázquez explicó que ha tenido que modificar sus procesos de producción, almacenamiento y distribución para evitar trasladar los aumentos operacionales a sus clientes.
Según el empresario, su factura eléctrica pasó de $35,000 a $42,000, posteriormente a $48,000 y, en el mes más reciente, alcanzó los $52,000, “vendiendo el mismo hielo”.
“No puedes hacer proyecciones, porque tú no sabes cuánto te va a llegar el recibo”, explicó. “Hoy, como empresario, no sabes dónde estás parado”.
A los aumentos en el servicio eléctrico se suman las interrupciones de energía. “Se va la luz por lo menos una vez en semana”, indicó Vázquez, quien aseguró que algunos apagones se extienden entre cuatro y ocho horas.
Un día completo sin electricidad representa un gasto aproximado de $1,500 en diésel para mantener funcionando sus dos plantas eléctricas, que consumen más de 200 galones de combustible, de acuerdo con sus estimados. Este gasto se añade a la factura eléctrica que la empresa continúa recibiendo a pesar de las interrupciones del servicio.
“Yo creo que los negocios en Puerto Rico están agonizando”, afirmó Vázquez, quien también expresó su preocupación por la cantidad de establecimientos que, según su percepción, están cerrando.
El Ángel Ice Plant comenzó como una pequeña cafetería y, tras más de cuatro décadas de operación, produce actualmente unas 110 toneladas de hielo cada 24 horas, equivalentes a más de 200,000 libras, según informó su propietario.
Los ajustes para mantener el precio del hielo
Vázquez explicó que comenzó a prepararse años atrás para enfrentar los aumentos operacionales mediante cambios en sus procesos de producción.
Una de las primeras modificaciones fue la automatización del empaque. Actualmente, la empresa utiliza una máquina que llena y sella las bolsas con calor, reduciendo el contacto directo de los empleados con el hielo. Según el empresario, este sistema también permite agilizar la producción.
Otro de los cambios fue la eliminación de un congelador industrial en el que almacenaba entre 15,000 y 20,000 bolsas. Ahora, el hielo pasa directamente del empaque a los vehículos de distribución. Vázquez estimó que mantener aquel congelador representaría un gasto de aproximadamente $5,000 en electricidad.
En cuanto al transporte, sustituyó los camiones, que consumían más diésel y requerían dos empleados, por vans insuladas, diseñadas para conservar el frío y que pueden ser manejadas por una sola persona.
Además, invirtió cerca de $50,000 en la construcción de un pozo propio para reducir su dependencia del servicio público de agua.
Actualmente, la empresa opera con aproximadamente 25 empleados y no tiene gastos de alquiler, ya que el edificio donde funciona es propiedad de Vázquez.
Sin embargo, el empresario aseguró que las medidas de ahorro no deben comprometer las condiciones del producto.
“No podemos sacrificar el servicio. No podemos comprar un plástico más barato; no lo hacemos”, afirmó.
¿Hasta cuándo podrá mantener los precios?
La empresa mantiene desde hace más de 15 años el precio mayorista de $1.25 por una bolsa de ocho libras, mientras que la de 40 libras, utilizada principalmente por restaurantes y actividades privadas, cuesta $7, según Vázquez.
Los establecimientos que compran el hielo a la planta revenden la bolsa de ocho libras entre $2.50 y $3.00, de acuerdo con el empresario. Cuando el negocio comenzó a operar, hace más de 40 años, esa misma presentación costaba 50 centavos.
Aunque reconoce que el precio mayorista actual de $1.25 ya no resulta suficiente para cubrir los gastos de la empresa, todavía no contempla aumentarlo de inmediato.
“Aún no es el momento”, expresó.
No obstante, indicó que, de realizar un ajuste, el incremento no sería menor de 25 centavos por bolsa.
“Si nosotros aumentamos el producto, la gente va a consumirlo, pero menos”, explicó.
La decisión refleja una preocupación que va más allá de la fábrica: el efecto que los aumentos en los costos de los suplidores podrían tener sobre los comercios gastronómicos y, eventualmente, sobre los consumidores.
El hielo también es considerado un alimento
Aunque suele considerarse un acompañante de las bebidas, el hielo destinado al consumo humano está sujeto a regulaciones de seguridad alimentaria.
“El hielo está clasificado como alimento, tanto a nivel estatal como a nivel federal”, destacó Vázquez.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) clasifica el hielo envasado destinado al consumo humano como un alimento y establece requisitos sanitarios aplicables a su producción, almacenamiento y transportación.
En Puerto Rico, el Reglamento General de Salud Ambiental contempla disposiciones para las plantas manufactureras de hielo, relacionadas con la calidad del agua, el manejo del producto, las condiciones sanitarias y su empaque.
Entre los requisitos mencionados en la entrevista figuran los análisis bacteriológicos mensuales del producto final, las inspecciones sanitarias y la identificación adecuada de las bolsas.
El etiquetado debe incluir información como el nombre del producto, la dirección de la planta, su número de licencia, la procedencia del agua y el contenido neto, según las disposiciones reglamentarias citadas.
Vázquez también mencionó la tabla de información nutricional entre los elementos de identificación que, según explicó, aparecen en las bolsas de hielo.
El empresario sostuvo que su planta recibe supervisión del Departamento de Salud y que, adicionalmente, contrata un laboratorio privado para analizar el hielo aproximadamente dos veces al mes.
“Estamos bien pendientes, no solamente del agua, sino del manejo”, señaló.
Para el empresario, el cuidado del producto no termina cuando el agua se convierte en hielo. Su manipulación, empaque y distribución también forman parte de las medidas necesarias para evitar la contaminación antes de que llegue a los establecimientos.
Según explicó, la automatización del empaque y el traslado directo a los vehículos de distribución buscan reducir el contacto con el producto y mantener las condiciones sanitarias durante el proceso.
Para los restaurantes, esta cadena de producción representa un elemento importante en su operación diaria. Como señaló Vázquez, un restaurante sin hielo “pasa grandes dificultades”.
La incertidumbre de continuar operando
A pesar de los cambios que ha implementado para sostener el negocio, Vázquez considera que la incertidumbre económica dificulta la planificación y el futuro de empresas como la suya.
Después de 42 años de operación, asegura que todavía disfruta su trabajo, pero reconoce que las condiciones actuales lo llevan a cuestionar si volvería a emprender.
“Si tuviera que volver a comenzar, no lo haría”, puntualizó.
