Solo un municipio sumó una plaza pública al ofrecimiento de internet gratis durante la pandemia

Con el surgimiento de la pandemia en marzo del 2020 se aceleró de golpe la migración de quehaceres al espacio digital. En un abrir y cerrar de ojos, la emergencia forzó la educación y el trabajo a distancia, pero lo que no aceleró fue el acceso a más espacios públicos de conectividad, o los llamados hotspots públicos en Puerto Rico.

De los 78 municipios, 39 cuentan con acceso gratis a Internet en sus plazas públicas, pero solo uno de estos se sumó desde el 2019, según datos del Negociado de Telecomunicaciones de Puerto Rico (NET-PR). Es decir, en plena pandemia, cuando los estudiantes buscaban espacios de conectividad para tomar clases o hacer sus tareas, solo se sumó un municipio, Orocovis, a ofrecer acceso gratis al Internet en una plaza pública. De los 40 pueblos sin esta oferta, 16 tienen centros de internet, una opción que limita el acceso en tiempos de distanciamiento social.

Luego del huracán María, la Junta de Competencia Inalámbrica de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés) otorgó $127.1 millones a las compañías Liberty y Claro en Puerto Rico para garantizar al menos 100 megas de internet en toda la Isla. Esta asignación surgió como parte de la Etapa 2 del Fondo Uniendo a Puerto Rico, que pretendía dar acceso a Internet de banda ancha fija.

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“Ya las compañías están haciendo acercamientos con los municipios que les corresponden para llevar esa infraestructura a los que están poco servidos o que no están servidos porque ese es el propósito principal, y eso fue lo que nosotros también pedimos a la FCC al momento de considerar a quienes se le asignaban los fondos”, expresó Zaida Cordero, presidenta interina del NET-PR.

Por su parte, el presidente de la Federación de Alcaldes y ejecutivo municipal de Guaynabo, Ángel Pérez Otero, aseguró que debe haber avances en la oferta de Internet abierto en espacios públicos para el próximo año debido a que los fondos para promover este proyecto están comenzando a fluir.

¿Dónde hay internet gratis?

Actualmente, el acceso a Internet gratuito en Puerto Rico se limita a 61 plazas públicas y 59 centros de Internet en los que NET-PR suple el equipo. Para esto, la dependencia ha invertido desde el año 2011 unos $2,744,284.

El plan a largo plazo del NET es que todos los municipios tengan al menos un centro de Internet y una plaza pública con WIFI.

Para el presidente de la Asociación de Alcaldes y ejecutivo municipal de Villalba, Luis Javier Hernández, el foco urgente debe estar en las escuelas. “A pesar de que ha habido anuncios de fondos millonarios para infraestructura en las escuelas, en casi ninguna tienen infraestructura de Internet al 100%. Por ejemplo, en mi municipio, de 9 escuelas, solo una o dos dan acceso a Internet en todo lugar de la escuela. La mayoría tiene acceso limitado, posiblemente en la oficina del director, la biblioteca, pero en el tiempo que estamos viviendo es para que todos los salones tengan Internet y eso no está ocurriendo”, aseguró.

Plazas con wifi

Hay 61 plazas con wifi en 38 municipios que incluyen:

1. Ponce
2. Loíza
3. Vieques
4. San Juan
5. Peñuelas
6. Guayama
7. Trujillo Alto
8. Maricao
9. Quebradillas
10. Aibonito
11. Barceloneta
12. Barranquitas
13. Cabo Rojo
14. Caguas
15. Camuy
16. Ceiba
17. Corozal
18. Culebra
19. Florida
20. Gurabo
21. Las Marías
22. Luquillo
23. Manatí
24. Naranjito
25. Rincón
26. Toa Baja
27. Utuado
28. Vega Baja
29. Yabucoa
30. Las Piedras
31. Naguabo
32. Santa Isabel
33. Bayamón
34. Canóvanas
35. Patillas
36. Vega Alta
37. Isabela
38. San Lorenzo
39. Orocovis

Propuestas federales

A principios de octubre, el administrador de Vivienda Pública, Alejandro Salgado, anunció una inversión de $11.8 millones para un proyecto que ofrecería acceso gratuito a Internet de alta velocidad en más de 300 residenciales públicos. Comenzarían con los residenciales de Aguada, Aguadilla, Arecibo, Isabela, Lares, Moca, Quebradillas, Rincón, San Sebastián, entre otros.

El Puerto Rico Broadband Initiative, que trabaja con la Autoridad de Asesoría Financiera y Agencia Fiscal, asignó $400 millones en fondos para la implementación de Internet de banda ancha en comunidades desatendidas.

“El Negociado de Telecomunicaciones participó ya con otras agencias para la selección de un administrador de los fondos de $400 millones, que son destinados para atender la brecha digital en Puerto Rico”, mencionó Cordero. Como parte de la iniciativa se contempla hacer un mapa de cobertura de banda ancha para identificar el trabajo ya hecho y no duplicar esfuerzos.

“Si trabajamos todos de la mano y enfocados en un mismo fin vienen muchas cosas buenas, pero hay que desarrollarlo con la infraestructura necesaria. De nada vale que la tecnología siga avanzando si no tenemos la infraestructura como país para poder disfrutar de esos servicios”, expresó Cordero.

Política pública de transformación digital requiere cerrar la brecha de acceso

El director de la Oficina de Servicio de Tecnología e Innovación de Puerto Rico (PRITS, por sus siglas en inglés) Enrique Volkers, tiene claro que hay que promover el acceso gratis a Internet en los espacios públicos de la Isla.

“Asumimos que la tecnología está bastante avanzada como para que todos tengan acceso a ella, lo cual no es cierto. Tenemos muchos ciudadanos que no tienen acceso a Internet y dependen de algún familiar o un vecino para ayudarlos a hacer gestiones de Gobierno que se hacen a través de las plataformas tecnológicas. Para nosotros es política pública y es bien importante conseguir que todo ciudadano tenga acceso a Internet”, expresó Volkers.

Sin embargo, añadió que, aunque la prioridad es que toda la Isla tenga acceso a Internet, es un proyecto a largo plazo por su complejidad a nivel de permisos y construcción.