NUEVA YORK (AP) — Un impresionante cúmulo de fósiles de Colorado ha revelado detalles sobre la forma como los mamíferos alcanzaron mayores tamaños y cómo evolucionaron las plantas después del cataclismo que exterminó a los dinosaurios.
Los miles de especímenes permiten a los científicos trazar esa historia a lo largo de un periodo de un millón de años, un simple parpadeo en la vida de la Tierra.
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Hace 66 millones de años, un enorme meteorito se estrelló en lo que es ahora la Península de Yucatán, en el sureste de México. Su caída desató hirvientes olas de calor y cubrió el cielo de partículas que bloquearon la luz del Sol por meses, lo que acabó con plantas y animales que dependían de éstas.
Más de tres cuartas partes de las especies terrestres desaparecieron.
Pero la vida regresó, y los mamíferos terrestres pasaron de ser pequeñas criaturas a la amplia variedad de formas que vemos hoy en día, incluyéndonos.
Así que el nuevo hallazgo ofrece un panorama sobre “el origen del mundo moderno”, declaró Tyler Lyson, uno de los autores del artículo sobre el estudio de los fósiles y que fue publicado el jueves en la revista Science.
Los fósiles fueron recuperados de un área de empinados acantilados que cubren cerca de 17 kilómetros cuadrados (10 millas cuadradas) cerca de Colorado Springs, a partir de hace tres años.
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Lyson, del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, halló poco en esa área cuando siguió la práctica estándar de buscar fragmentos óseos por medio de escaneo. Pero eso cambió una vez que empezó a buscar rocas que se pueden formar alrededor de un hueso. Cuando las rocas eran quebradas, empezaron a revelar cráneos y otros fósiles en su interior.
Lyson dijo que no queda claro qué tan extensa es la región geográfica a la que puede aplicarse la historia de recuperación de los fósiles, pero que cree que muestran lo que ocurrió en Norteamérica.
“Conocemos muy poco sobre esto”, señaló. “Al menos ahora contamos con un lugar con un registro fantástico.”
Expertos no relacionados con el estudio se dijeron emocionados sobre el hallazgo.
Se trata de “un documental incomparable sobre la forma en que la vida en tierra se recuperó” tras el impacto del asteroide, dijo P. David Polly, de la Universidad de Indiana en Bloomington. “La enorme cantidad de especímenes de fósiles y la calidad de su preservación son excepcionales”.
La historia de los fósiles sin duda representa lo que sucedió en el centro de Norteamérica y quizá más extensamente, escribió en un email.
Stephanie Smith, del Museo de Campo en Chicago, indicó que el detallado enfoque del estudio en una zona área permite a los científicos comprender la complejidad de recuperación cuando sea combinado con los resultados de estudios realizados en otras partes.
