CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — Dos astronautas reemplazaron el viernes las enormes baterías afuera de la Estación Espacial Internacional mientras se conocía la noticia de la muerte del primer cosmonauta que realizó una caminata espacial.
La NASA interrumpió la transmisión en vivo de la segunda caminata espacial de la semana para anunciar la muerte del cosmonauta ruso Alexei Leonov a los 85 años.
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Leonov realizó su caminata espacial de 12 minutos el 18 de marzo de 1965, menos de tres meses antes de que lo hiciera el estadounidense Ed White. También fue el comandante ruso de la misión espacial conjunta Apollo-Soyuz en 1975, un preludio a la cooperación internacional de la actual estación espacial.
Mientras Andrew Morgan y Christina Koch concluían la exitosa caminata espacial de siete horas, el resto de la tripulación rindió tributo a Leonov.
“Es un día agridulce para todos nosotros en la Estación Espacial Internacional”, dijo el astronauta italiano Luca Parmitano, quien conoció a Leonov hace años. “De alguna forma es adecuado que Leonov nos dejara el día de la caminata espacial”.
Cinco días después de su primera caminata espacial, Morgan y Koch continuaron con rapidez la tarea de reemplazo de baterías de una década de uso en la red de energía solar de la estación con versiones mejoradas de iones de litio. Estas nuevas baterías son tan potentes que una sola equivale a dos de las anteriores, que serán desechadas.
A medio camino de la excursión del viernes, Morgan y Koch habían terminado de instalar tres nuevas baterías a 420 kilómetros (260 millas) sobre la superficie de la Tierra. Dado el gran tamaño de la batería _ como medio refrigerador con una masa de unos 180 kilogramos (400 libras) _ los astronautas tenían que turnarse para cargar cada unidad mientras se movían a lo largo de la estructura de la estación. Con ese logro, obtuvieron una ventaja para la caminata espacial de la próxima semana.
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Se trata de la segunda de cinco caminatas programadas para este mes para instalar seis baterías nuevas que llegaron a la EEI en un cargamento japonés hace un par de semanas. Morgan y Koch iniciaron el proceso el domingo pasado. El miércoles, Jessica Meir de NASA, la otra mujer a bordo, acompañará a Morgan.
Desde la hazaña de Leonov, ha habido 227 personas que hacen caminatas espaciales, entre ellas 14 mujeres.
