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Los cabilderos que impulsaron las Zonas de Oportunidad para Puerto Rico

Jenniffer González dijo al Centro de Periodismo Investigativo (CPI) que no estaba al tanto de los esfuerzos de cabildeo por las Zonas de Oportunidad en el Congreso

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Por: Joel Cintrón Arbasetti | Centro de Periodismo Investigativo

La comisionada residente de Puerto Rico en Washington, Jenniffer González, es como la madrina de las Zonas de Oportunidad en el Congreso de los Estados Unidos. Se adjudica el logro de que la isla fuese incluida en ese programa de exenciones para inversionistas que forma parte de la reforma contributiva del presidente Donald Trump.

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Mientras que los estados solo pueden designar el 25 por ciento de sus áreas censales bajo el nivel de pobreza como Zona de Oportunidad, “casi el 94 por ciento” de Puerto Rico fue designado bajo esa categoría, según la Comisionada.

González no ha estado sola en su gesta. Hubo otros jugadores en el Congreso impulsando las Zonas de Oportunidad para la isla.

Los principales cabilderos de esta medida, son, a la vez, donantes políticos suyos.

Se trata de José Fuentes Agostini, cabildero que forma parte del Comité Asesor Hispano del Partido Republicano, exsecretario de Justicia durante la primera administración de Pedro Rosselló y parte del comité de campaña de Trump; el exsenador Kenneth McClintock; y Zoraida y Jaime Fonalledas de Empresas Fonalledas, propietarios del centro comercial Plaza las Américas. Han donado a la Comisionada Residente de $1,000 a $2,700 cada uno, entre 2016 y 2018, según el registro de la Comisión Federal de Elecciones.

Tres entidades privadas relacionadas a estas figuras invirtieron en conjunto, entre el 17 de enero de 2018 y el 22 de enero de 2019, casi $3 millones en servicios de cabildeo en el Congreso para asuntos que incluyen las exenciones de las Zonas de Oportunidad, según el registro de cabilderos de la Cámara federal.

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Jenniffer González dijo al Centro de Periodismo Investigativo (CPI) que no estaba al tanto de los esfuerzos de cabildeo por las Zonas de Oportunidad en el Congreso.

No obstante, el CPI preguntó a McClintock si habló de sus gestiones de cabildeo por las Zonas de Oportunidad con González y exsenador contestó: “Bueno, uno mantiene informado a los amigos de qué es lo que uno está haciendo. Por si acaso, para que te digan ‘mira este [congresista] está bastante opuesto, éntrale por aquí’ o lo que sea”.

¿Hubo comunicación con la Comisionada residente en Washington, Jennifer González, sobre los esfuerzos de cabildeo para las Zonas de Oportunidad?, preguntó el CPI a la directora de comunicación de Empresas Fonalledas, Lorraine Vissepó.

“Durante todo este proceso es posible que nuestros consultores se hayan comunicado con la Comisionada Residente o su oficina”, contestó por escrito Vissepó a nombre de Empresas Fonalledas.

“Esta legislación se originó en el Senado de los Estados Unidos. Por lo tanto nuestros esfuerzos se concentraron mayormente en esa cámara. La Comisionada Residente, como representante del Pueblo de Puerto Rico en el Congreso sin derecho al voto, juega un papel importante en conseguir que la Isla sea incluida en cualquier legislación federal, y así lo fue en este caso”, añadió Vissepó.

Empresas Fonalledas gastó $530,000. De ésos, $370,000 mediante Akin Gump y $250,000 con José Fuentes Agostini como cabildero.

En su comunicación, Empresas Fonalledas mencionó que sus inversiones de cabildeo no se limitan a las Zonas de Oportunidad, sino que también incluyen esfuerzos para el Child Tax Credit, el Observatorio de Arecibo, fondos Medicaid y ayudas para la recuperación del huracán María, entre otros.

“En el caso específico de las Zonas de Oportunidad, se trabajó para lograr incluir a Puerto Rico bajo esta legislación, que en un principio el territorio no estaba incluido, ya que lo vemos como una oportunidad para atraer nuevo capital al país que a su vez ayudará a estimular nuestra economía y nos pondrá en una posición de igualdad ante otras jurisdicciones”.

Empresas Fonalledas “no tiene planes en este momento de desarrollar un fondo de inversión para participar de los beneficios de esta ley”, dijo Vissepó a preguntas del CPI.

“Ninguno de ellos me trajo eso a mí, así que fue, vuelvo y te digo, el senador [Tim] Scott fue el que radicó la enmienda de Zonas de Oportunidad. Mi enmienda en la cámara con el speaker de la cámara fue básicamente para que aplicara a la mayor parte de Puerto Rico y toda la isla fuera considerada. Desconozco cuál fue el cabildeo que esas organizaciones, si alguno tuvieron porque por lo menos la parte mía la trabajé directamente con el speaker de la cámara y en aquel momento el chairman del comité”, dijo González.

¿No recibió información de los grupos que cabildearon sobre la importancia de las Zonas de Oportunidad?

“No, en el caso mío, ninguno. ¿Por qué? Porque esto fue parte de mis propuestas de campaña de buscar incentivos y fondos federales para la inversión y desarrollo económico en Puerto Rico y lo que aprovechamos fue la enmienda que ya Scott había presentado en el Senado. Y nosotros lo que hicimos fue que en la Cámara dijimos perfecto, pero en vez de que Puerto Rico tenga que estar sometiendo tanta documentación, vamos a tenerlo completo”.

¿Alguna firma o compañía le expresó directamente el interés en invertir en Puerto Rico, si se declaraba como Zona de Oportunidad?

“No, porque no había forma de saber si esa enmienda iba a pasar. Lo que sí había era los números del Censo que demostraban, y son los que yo utilizo para toda mi legislación, demostraban varias cosas: el nivel de pobreza en Puerto Rico está en más de un 47 por ciento”.

¿Pero, no hubo reuniones ni acercamientos directamente relacionados al tema de las Zonas de Oportunidad?

Conmigo ninguno. Recuerda que esto ocurre después del huracán y esta reforma venía discutiéndose; yo había participado de muchas de estas discusiones públicas. Y nosotros empujamos ahí hasta el final y logramos en el informe de conferencia meter esta enmienda para todo Puerto Rico. Así que conmigo no”.

Quienes están cabildeando por esto, Kenneth McClintock, José Fuentes Agostini, Zoraida y Jaime Fonalledas, también son donantes de su campaña política.

“Sí, pero en este asunto no intervinieron, por lo menos conmigo no. Yo trabajé esto con el sector privado, que estuvo respaldándonos en esto.

¿Con quiénes del sector, privado?, porque ellos son el sector privado.

“Hablo de las asociaciones, la Cámara de Comercio, el grupo de manufactura. Pero la enmienda como tal la trabajamos nosotros y la hicimos pública y fue respaldada por la industria en aquel momento; se respaldó posterior a que nosotros la radicáramos. Como el proyecto que estamos radicando ahora en el área de turismo, pero no es necesariamente porque alguien la está trayendo, es porque estamos buscando incentivar la actividad económica en Puerto Rico”.

“La implicación de que uno radica una media por alguien me parece ofensiva. Aquí los datos del Censo demostraron que Puerto Rico tiene un 47 por ciento de pobreza. Cuando el senador Scott somete que se puedan atender las zonas de pobreza de Estados Unidos, específicamente para incentivar la actividad económica, yo aproveché esa oportunidad y someto una enmienda para que eso le aplique a todo Puerto Rico. Y eso fue lo que yo anuncié en aquel momento con el speaker de la Cámara y está en el récord. Así que nosotros aprovechamos una legislación, una enmienda que salió del Senado y lo que hicimos fue ampliarla a toda la isla acá”.

Una de las primeras compañías que creó tres Fondos de Oportunidad en Puerto Rico fue la firma de bienes raíces Morgan Reed. Javier Alfonso Feliciano Guzmán es el agente autorizado de los tres fondos incorporados entre mayo y junio de 2018: MRPR Opportunity Zone Fund, 960 Ponce Opportunity Zone Fund y Mr. Condado Opportunity Zone Fund.

Feliciano Guzmán donó $1,000, el 28 de agosto de 2018, y $1,500 el 31 de agosto 2018, al PAC Todos con Jenniffer Inc., de la comisionada residente en Washington Jenniffer González. El 31 de diciembre 2017 Feliciano Guzmán donó $1,000 al PAC Jenni Achieving Goals and Opportunities.

La organización que más invirtió en cabildeo por temas que incluyen las Zonas de Oportunidad fue el Puerto Rico Statehood Council, que gastó $880,000, del 17 de enero de 2018 al 22 de enero de 2019. El director del Puerto Rico Statehood Council es Fuentes Agostini. El Statehood Council contrató a la firma Akin Gump Strauss Hauer & Feld para estos servicios de cabildeo, a la cual pagó $400,000, y a Navigators Global, por un costo de $480,000. Fuentes Agostini no respondió una solicitud de entrevista del CPI.

The Puerto Rico Equality Forum invirtió por su parte $790,000 en cabildeo para asuntos que incluyen las Zonas de Oportunidad. Su presidente es Kenneth McClintock, quien además es cabildero de la firma.

“[Las Zonas de Oportunidad] es uno de los issues de igualdad que yo he cabildeado hasta ahora… En los estados han habido estas zonas de oportunidad con distintos nombres. Entonces, yo favorecí el que eso se extendiera a Puerto Rico, en igualdad de condiciones”, dijo Kenneth McClintock al CPI.

Añadió que solamente cabildeó para que Puerto Rico fuese designado como Zona de Oportunidad, no para que las exenciones aplicaran a toda la isla. No obstante, considera que la designación más amplia de la isla, en comparación con los estados y territorios, está bajo los parámetros de igualdad que promueve su organización, debido a que en Puerto Rico hay más pobreza.

El Gobierno contrató por su parte, con $680,000, a la firma Vantageknight, dirigida por Manuel Ortiz, para cabildear por asuntos que incluyen las Zonas de Oportunidad.

DLA Piper: asesores y agentes autorizados de Zonas de Oportunidad, a la misma vez

El gobernador Ricardo Rosselló firmó la ley local para poner en vigor estas exenciones el pasado 14 de mayo, pero falta que el Departamento de Hacienda y el Departamento de Desarrollo Económico preparen un reglamento y una lista de proyectos prioritarios para las Zonas de Oportunidad.

“Tan pronto pase la legislación, tú vas a ver que va a haber decenas de fondos en Puerto Rico; está todo el mundo pendiente a eso”, dijo al CPI el secretario del Departamento de Hacienda y Principal Oficial Financiero, Raúl Maldonado, el 1 de marzo.

Un mes después de la firma de la ley, se han registrado dos fondos de oportunidad.

Se trata de Rioblanco Spectrum QOZ Fund I LLC, incorporado el 16 de mayo, y Rioblanco Spectrum QOZ Fund II LLC, incorporado el 11 de junio, como un Fondos de Oportunidad administrado por RioBlanco Capital LLC, una firma de inversión dirigida por Gabriel Jiménez. La agente autorizada de Rioblanco Spectrum QOZ Fund I LLC, es Camille Alvarez, abogada de la firma DLA Piper. La agente autorizada de Rioblanco Spectrum QOZ Fund II LLC es Adriana Pérez, también de DLA Piper. El abogado Manuel López Zambrana, también de la firma DLA Piper, fue el asesor del Gobierno a cargo de la legislación local para las Zonas de Oportunidad y actualmente se encuentra trabajando junto a Maldonado y otros asesores en el reglamento que va a regir las Zonas de Oportunidad en Puerto Rico. López Zambrana y Gabriel Jiménez no contestaron una solicitud de entrevista del CPI.

El 11 de marzo, la Oficina de Gerencia y Presupuesto le otorgó un contrato de $1,125,000 a DLA Piper LLP. Entre sus funciones se encuentran “asistir en la revisión de la reforma contributiva y la ley local para habilitar las Zonas de Oportunidad… Y asistir a la OCFO [Oficina del Principal Oficial Financiero, Raúl Maldonado] y a la Oficina de Gerencia y Presupuesto en el diseño e implementación de un programa para lanzar proyectos de inversión en bienes raíces para Puerto Rico, incluyendo inversiones en Zonas de Oportunidad e implementar de forma exitosa el programa de Zonas de Oportunidad”.

El 30 de abril, la Oficina de Gerencia y Presupuesto otorgó otro contrato de $375,000 a DLA Piper (Puerto Rico) LLC, donde se establece que la firma realizará las mismas funciones relacionadas a Zonas de Oportunidad que se mencionan en el contrato anterior.

Ya en agosto de 2018, DLA Piper LLP había firmado otro contrato con el Departamento de Hacienda, con tope de $750,000, que incluye “asistir a Hacienda en diseñar e implementar el programa para lanzar las Zonas de Oportunidad”. Ese mismo mes, firmó otro contrato con Hacienda, con tope de $250,000, por servicios legales que incluyen asesoría en “iniciativas de desarrollo económico como las Zonas de Oportunidad”.

La firma DLA Piper es asesora contributiva y cabildea en el Congreso a nombre del Gobierno de Puerto Rico, explicó al CPI Maldonado. El bufete tiene más de $7 millones en contratos con esta administración.

Antes de la firma de la ley local, había otros 15 fondos de oportunidad registrados, en su mayoría administrados por inversionistas de Estados Unidos.

El CPI preguntó a Maldonado y al jefe de inversiones del Gobierno, Gerardo Portela, si entendían que había un conflicto de interés en que una abogada de la firma que asesora al Gobierno sobre las Zonas de Oportunidad fuese la agente autorizada de un fondo que se va a beneficiar de esa ley. Ninguno de los funcionarios contestó la pregunta enviada por escrito.

A nivel federal, quienes inviertan en Zonas de Oportunidad a través de un Fondo de Oportunidad cualificado, reciben un recorte de 10 por ciento en el pago de impuestos por ganancias de capital si mantienen la inversión en el fondo por más de cinco años. Si la mantienen por más de siete años, el recorte aumenta a 15 por ciento. Si llegan a más de 10 años, no pagan nada en impuestos por la venta de la inversión.

La ley local de Zonas de Oportunidad da las mismas exenciones en relación a los impuestos que se pagan al Departamento de Hacienda, por lo cual aplica a inversionistas extranjeros y locales. Además, ofrece exenciones municipales, créditos contributivos, eliminación del 25 por ciento en el pago de impuestos sobre la propiedad mueble e inmueble, otro 25 por ciento de exención en arbitrios por construcción y un “procedimiento ágil para la evaluación y expedición de permisos”.

¿Hasta el momento, cuántas solicitudes para inversiones en Zonas de Oportunidad ha recibido el Gobierno?, preguntó el CPI al secretario de Hacienda y quien preside además, el “Comité de Proyectos Prioritarios en Zonas de Oportunidad”.

“Por el momento, el Gobierno de Puerto Rico no ha evaluado ni ha atendido alguna solicitud por concepto de desarrollos en Zonas de Oportunidad sujeto a determinaciones pendientes por el comité establecido en la Ley 21, 2019, firmada el pasado 14 de mayo. No obstante, el Gobierno continúa realizando gestiones y reuniones en el Departamento del Tesoro Federal como parte de los trabajos. Los inversionistas estaban esperando la legislación local para invertir en Puerto Rico”, dijo Maldonado en declaraciones escritas.

¿Cuándo se publicará la lista de proyectos prioritarios para Zonas de Oportunidad?

“La ley 21, 2019 establece que la lista de proyectos prioritarios tendrá que ser emitida o publicada por el Comité [de Proyectos Prioritarios en Zonas de Oportunidad] dentro de 60 días luego de ser aprobada la ley. Durante julio, estaremos presentando los beneficios de la legislación para potenciar a Puerto Rico como la mejor opción de inversión”, añadió Maldonado.

Cuando firmó la ley de Zonas de Oportunidad en el Centro de Convenciones, el gobernador Ricardo Rosselló admitió al CPI que su administración no hizo un estudio de viabilidad para conocer el impacto económico que tendría la medida, pero afirmó que el Gobierno federal sí lo había hecho.

¿Existe un estudio de viabilidad de la efectividad de este proyecto de las Zonas de Oportunidad? ¿Han hecho algún estudio del impacto que va a tener?

“¿Impacto económico?”, preguntó Rosselló

Impacto económico, social, de todo tipo.

“Se han llevado a cabo obviamente del Gobierno federal para poder llevar a cabo el proyecto”, dijo el Gobernador.

El CPI le preguntó a González si existe un estudio de viabilidad a nivel federal.

“No. Se utiliza la data del Censo sobre las áreas que están económicamente bajo el nivel de pobreza per cápita, entre otras cosas”, respondió González.

¿En qué se sustenta su fe en este proyecto?, preguntó el CPI a González.

“En que trae una actividad económica donde tú tienes zonas que no tienen el capital para hacer la inversión y lo estás trayendo obviamente de afuera para poder estar recibiendo un incentivo para invertir en estas zonas. Y esto no solamente es en el caso de Puerto Rico, lo tienen otros estados”.

¿Qué espera de las Zonas de Oportunidad y en cuánto tiempo?

“Las Zonas de Oportunidad van a depender de cómo Puerto Rico las mercadee. Va a depender de cómo el Gobierno de Puerto Rico haga un esfuerzo de incentivar y a traer esa inversión. De cómo define las zonas y qué proyectos están procurando en cada zona, para obviamente poder ofrecer esas alternativas. Así que ahora el mecanismo va a depender del proceso de promoción que haga la isla para esta inversión”, contestó González.

Discrepancias sobre el por ciento

El por ciento de la isla que fue designado como Zona de Oportunidad varía según el funcionario al que se le pregunte y no consta en los documentos oficiales sobre esta iniciativa que se han publicado hasta ahora.

“El por ciento no va a estar en la ley porque nosotros hablamos de que fuera toda la isla. Cuando se hace la petición con IRS, con el acuerdo con el Departamento de Hacienda de Puerto Rico, ahí es que se determina que es casi el 94 por ciento. Acuérdate que una vez está destinada la asignación, o sea la zona, Hacienda tiene que someter, y todos los estados, tienen que someter al IRS obviamente las definiciones de las zonas y ahí es que ellos certifican el por ciento. Porque esto se hace por un mapa, un mapa de jurisdicción sobre en qué áreas aplica y en qué áreas no”, dijo González.

La Comisionada añadió que va a presentar un proyecto de ley para que el 100 por ciento de la isla sea declarada una Zona de Oportunidad, lo que se traduce, para los inversionistas, como una zona donde pagan pocos impuestos.

El 1 de marzo el CPI preguntó a Maldonado si sometió documentos al Gobierno federal para solicitar que Puerto Rico fuese designado como Zona de Oportunidad.

“Te los consigo, hubo documentos que se sometieron al Congreso en aquel momento. Había correspondencia especialmente en las comunicaciones con los comités”, dijo Maldonado. En mayo el CPI volvió a solicitar los documentos, pero no fueron entregados.

“En cuanto al documento que solicita, le informo que tanto el CFO, Raul Maldonado Gautier y la comisionada residente en Washington, Jenniffer González, sostuvieron reuniones con miembros del Congreso y del Departamento del Tesoro para discutir las consideraciones relacionadas a la inclusión de Puerto Rico en la legislación federal”, contestó Iliana Rivera, oficial de prensa de la oficina del CFO.

González dijo al CPI que presentó otro proyecto en mayo para crear “Zonas deprimidas” para dar créditos contributivos adicionales a quienes inviertan en esas áreas. No obstante, aceptó que “va a ser bien cuesta arriba” que se apruebe el proyecto, porque de aprobarse, otras jurisdicciones de Estados Unidos solicitarían el mismo beneficio.

Comparado con otros territorios de Estados Unidos que han designado Zonas de Oportunidad, Puerto Rico tiene la mayor cantidad, con 863 comunidades. El Distrito de Columbia tiene 50, Guam 50, Islas Marianas del Norte 20, American Samoa 16 e Islas Vírgenes 14, distribuidas entre San Tomás y Santa Cruz, según la lista oficial del IRS.

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