Observatorio de Arecibo capta imágenes del asteroide Phaethon

Nuevas imágenes por radar muestran en todo su esplendor a Faetón, una curiosa roca espacial que tuvo su mayor acercamiento a la Tierra a mediados de diciembre y que ocasiona la lluvia de meteoros Gemínidas, que lució espectacular desde la isla, según confirmaron observadores de la Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC).

Estos pudieron apreciar más de 100 meteoros por hora desde La Pitahaya, en Cabo Rojo, una de los lugares más oscuros en la isla. “Llamó la atención que al levantar la vista hacia el cielo, en ocasiones se veían tres o cuatro meteoros a la vez”, destacó José Laboy, miembro de la SAC.

Apuntó que utilizando un pequeño telescopio de solo cinco pulgadas de diámetro localizó al asteroide Faetón, que lució como una aparente estrella que se desplazaba “lentamente” frente a las estrellas, según lo visto a través del instrumento.

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Desafíos en la protección del planeta

Las nuevas imágenes por radar obtenidas desde el Observatorio de Arecibo muestran que Faetón es bastante esférico o redondo, y tiene además un prominente impacto o depresión cerca del centro.

“La zona oscura (en el centro) podría ser un cráter o una depresión que no refleja las señales de radar de vuelta a la Tierra”, señaló Patrick Taylor, científico a cargo del grupo de observaciones del radar planetario en el Observatorio de Arecibo. Se estima que el aparente cráter, ubicado cerca de su zona ecuatorial, debe ser de al menos varios cientos de metros de diámetro.

Las importantes instalaciones en Arecibo son parte esencial de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, ya que actualmente el Observatorio de Arecibo es el más grande en el planeta con capacidad de emitir o transmitir señales de radar.

“El acercamiento que tuvo Faetón durante este mes fue fascinante, ya que en la misma noche en que vimos cientos de meteoros Gemínidas a simple vista, pudimos ver junto al público al objeto que los ocasiona a través de nuestros telescopios”, señaló por su parte Eddie Irizarry, vicepresidente de la SAC.