Investigadores de la NASA identificaron, analizando datos del archivo del proyecto ALMA (Atacama Large Millimiter Array) en Chile, un importante elemento necesario para la vida, en Titán, la luna más grande de Saturno.
El equipo encontró grandes cantidades de acrilonitrilo, un producto químico ubicado en la parte nebulosa de la atmósfera que da a esta luna su color naranja-marrón, que podrían formar membranas plasmáticas y, por lo tanto, vida.
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La sonda Cassini de la NASA había dado indicios de la existencia de acrilonitrilo, pero el equipo liderado por Maureen Palmer “mostró definitivamente que la atmósfera de Titán contiene grandes cantidades de este químico”.
El estudio muestra que estas moléculas, diferentes a las que se encuentran en la Tierra (lípidos), también contienen propiedades “que les permiten construir membranas”.
Cabe mencionar que en la Tierra, el acrilonitrilo, también conocido como cianuro de vinilo, es útil en la fabricación de plásticos.
La relevancia de este hallazgo es que bajo las duras condiciones de la luna más grande de Saturno, el químico sería capaz de formar estructuras estables y flexibles similares a las membranas celulares.
“Encontramos evidencia convincente de que el acrilonitrilo está presente en la atmósfera de Titán, y creemos que un suministro significativo de esta materia prima llega a la superficie “, explicó Maureen Palmer, investigadora del Goddard Center for Astrobiology en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, y autor principal de un artículo del 28 de julio de 2017 en Science Advances.
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Las células de las plantas y animales de la Tierra no se mantendrían bien en Titán, donde las temperaturas superficiales son de menos 290 grados Fahrenheit (menos 179 grados centígrados), y los lagos se llenan de metano líquido.
En 2015, los científicos universitarios abordaron la cuestión de si alguna molécula orgánica que pudiera estar en Titán podría, bajo condiciones tan inhóspitas, formar estructuras similares a las bicapas lipídicas de las células vivas en la Tierra.
La bicapa lipídica -delgada y flexible- es el componente principal de la membrana celular, que separa el interior de una célula del mundo exterior.
