En el 2014, siete años antes de ser nombrada secretaria del Departamento de Transportación y Obras Públicas (DTOP), Eileen Vélez Vega regresaba a Puerto Rico junto a su familia luego de emigrar y trabajar por varios años en Estados Unidos. Tal vez en ese momento no lo supo, pero su regreso sería un paso que la llevaría a convertirse en la primera mujer designada a dirigir la agencia.
La funcionaria, oriunda de Sabana Grande, se mudó a Florida en el 2006 para continuar su carrera como ingeniera, pero siempre añoró volver a la Isla. Ocho años después, como parte de un proyecto para abrir una subsidiaria de la compañía consultora en ingeniería Kimley-Horn, Vélez Vega logró reubicarse en la Isla, pero esta vez regresaba con otra persona adicional: su hija, en ese momento con tres años.
PUBLICIDAD
Desde entonces, la ingeniera se ha mantenido trabajando en Puerto Rico a tiempo completo, viendo a su hija crecer y trazando su camino como una mujer hispana en una carrera mayormente dominada por hombres.
“No fue una decisión muy difícil para tomar”, dijo Vélez Vega sobre su retorno durante su entrevista con Metro Puerto Rico.
“Ya llevamos unos años y la verdad es que ha sido muy bueno. Claro, con muchos retos. El huracán María nos puso muchas pruebas y la gente pensaba que con eso nos regresábamos a Puerto Rico y no fue así”, abundó.
Vélez Vega se graduó de un bachillerato en ingeniería del Recinto Universitario de Mayagüez de la Universidad de Puerto Rico, pero durante ese tiempo logró trabajar en internados en la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), y recibió ofertas para luego trabajar con el ejército estadounidense, lo que le permitió entonces obtener su grado de maestría de la Universidad del estado de Mississippi.
Sin embargo, con la responsabilidad que conlleva cuidar a una niña de 10 años y el peso de una agencia encima, la designada secretaria también tendrá que dividir su tiempo para encargarse de mostrarle que es posible que una mujer ocupe espacios dentro de campos laborables donde no siempre fue así.
PUBLICIDAD
“Ella sabe que mamá está ocupada y llego tarde todo el tiempo. Es una niña pero le explico la magnitud del trabajo y lo histórico que es que haya una mujer dirigiendo el DTOP. Ella tiene 10 años y entiende que mamá está haciendo cosas importantes, aunque para ella sigo siendo mami y si llego tarde se molesta”, expresó de manera jocosa.
Pero según Vélez Vega, también se trata de dar ejemplo con el acto.
“Desde que ella tiene tres años, yo iba a la escuela de ella a presentar y hablar sobre ingeniería. Lo hago casi todos los años excepto ahora, por la pandemia. Hago talleres para niños y obviamente con mi hija aprovechaba y hacía estos eventos para emocionarlos de que esta es una carrera digna y emocionante. También lo hago para inspirar a niñas a entrar al campo”, narró. “Nos falta mucho por recorrer para que las niñas vean la ingeniería como una opción de carrera que es buena”.
Lo que ha enfrentado desde su llegada
Ahora, con todo el bagaje profesional que ha logrado durante la pasada década, Vélez Vega decidió tomar un nuevo rumbo. Por supuesto, se trata de la jefatura de una de las dependencias que más impacta a todo puertorriqueño: la que se encarga de las carreteras del país, su transportación pública y más.
“Han sido muchos retos y muchos lados para mejorar. La agencia tiene una situación de falta de recursos humanos. De empleados que se han retirado y que ahora tiene esa vacante, empleados que no podemos reclutar porque son de difícil reclutamiento porque tenemos una cuestión presupuestaria”, detalló la funcionaria al ser cuestionada sobre su llegada al DTOP en medio de la pandemia del COVID-19. “Ciertamente, muchísimos retos dentro del Departamento que tenemos que atender”.
Vélez Vega fue nominada en diciembre por el gobernador Pedro Pierluisi Urrutia al cargo que actualmente ocupa, pero comenzó a ejercerlo a partir del 2 de enero, cuando el ejecutivo juramentó en las escalinatas del Capitolio.
A cinco meses de ocupar el cargo, la ingeniera ha tenido que darle seguimiento a varios proyectos que quedaron en el tintero durante el pasado cuatrienio, como lo fueron los nuevos carriles expreso que ahora forman parte de la autopista PR-52, entre San Juan y Caguas.
Pero también tendrá que encargarse de la infraestructura que dejaron los huracanes Irma y María y los temblores del pasado año.
“Hemos encontrado una infraestructura en deterioro y que no tenía mantenimiento… establecimos un plan de mantenimiento de carreteras porque si no lo hacemos, seguiremos con los mismo problemas”, dijo.
Confía en que será confirmada
La pasada semana, Vélez Vega depuso ante la Comisión de Nombramientos del Senado, donde rindió una ponencia que se extendió casi una hora. En esa vista, contó además co la presencia de varios alcaldes rojos y azules que acudieron al lugar en muestra de apoyo a la funcionaria.
Pero allí también recibió críticas por su manejo en temas relacionados al transporte marítimo hacia Vieques y Culebra, entre otros. Encima de eso también se suma la dilación con que el Senado está trabajando para confirmar al gabinete ejecutivo.
“¿Después de estos meses, confía en que será confirmada?”, le preguntó este medio.
“Estoy confiada de que hice mi mejor labor y que he estado trabajando arduamente en la agencia. Confío en que sí. Vine a trabajar y tengo la preparación profesional y el compromiso. Obviamente hay muchos asuntos que atender. No estoy ajena a todos esos aspectos y situaciones que tenemos. Eso precisamente es lo que le tenemos que dar prioridad”, afirmó.
