La NASA otorgó al Observatorio de Arecibo (AO) una subvención de cuatro años para observar y caracterizar objetos cercanos a la Tierra que pueden ser peligrosos para la Tierra o que podrían ser posibles objetivos para futuras misiones espaciales.
“El sistema de radar planetario en el Observatorio de Arecibo es el más sensible del mundo”, dijo la doctora Anne Virkki, investigadora principal del programa de radar planetario en Arecibo, en comunicación escrita.
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Recibió su doctorado en astronomía en la Universidad de Helsinki, Finlandia, y dirige el grupo de radar planetario en AO.
“Por eso Arecibo es una herramienta tan increíble para nuestro trabajo. Nuestra caracterización y astrometría de radar son fundamentales para identificar objetos que son realmente peligrosos para la Tierra y para la planificación de los esfuerzos de mitigación. Podemos usar nuestro sistema para identificar con precisión el tamaño, la forma, la masa, la rotación, la composición, la binaridad, la trayectoria y los entornos gravitacionales y de superficie de los NEO (Near Earth Object) y esto ayudará a la NASA a determinar posibles objetivos para futuras misiones”, añadió.
AO es el hogar del sistema de radar planetario más potente y sensible del mundo, lo que significa que es una herramienta única para analizar objetos cercanos a la tierra, como asteroides y cometas, así como la Luna, otros planetas terrestres y las lunas de Júpiter. El conocimiento ayuda a la NASA a determinar qué objetos presentan riesgos significativos y qué debemos hacer para mitigarlos. NASA puede usar la información para determinar qué objetos son los más apropiados para las misiones espaciales: aterrizar en un asteroide no es igualmente fácil para todos ellos. La información que proporcionó el AO, sobre el asteroide Bennu, por ejemplo, es uno de los factores que llevó a la NASA a seleccionar la misión OSIRIS-REx para su financiamiento.
El Observatorio de Arecibo es administrado por la Fundación Nacional de las Ciencias (NSF) bajo un acuerdo cooperativo con la Universidad Central de la Florida (UCF), la Universidad Ana G. Méndez y Yang Enterprises, Inc. La subvención se utilizará para operaciones, mantenimiento y actualizaciones del sistema de radar que se relacionan directamente con el radar Planetario de Arecibo. Los científicos del radar planetario pasarán hasta 800 horas al año analizando asteroides durante el período de la subvención.
Además, incluye fondos para el programa educativo STEM para estudiantes de escuela superior en Puerto Rico. La Academia de Ciencia, Tecnología e Investigación (STAR) reúne a 30 estudiantes locales de escuela superior por semestre una vez por semana durante 16 sábados consecutivos para aprender sobre ciencia e investigación en el AO.
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Arecibo ha desempeñado un papel en el análisis de asteroides desde los años noventa, observando de 60 a 120 objetos por año. El Congreso convirtió a los NEO en una prioridad cuando ordenó a la NASA en 2005 a que buscara y caracterizara al menos el 90 por ciento de los objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros para el 2020.
“Arecibo juega un papel importante en el descubrimiento y adelanto del conocimiento sobre el sistema solar y nuestro universo”, dijo Francisco Córdova, director de AO. “Además, desempeñamos un papel fundamental para ayudar a proteger nuestro planeta al proporcionar conocimiento y experiencia única. Es parte de nuestra misión y una de las razones por las que nos apasiona tanto nuestro trabajo”.
El equipo internacional de observadores de asteroides en el AO incluye a: doctora Flaviane Venditti de Brasil, doctor Sean Marshall de los Estados Unidos, doctor Dylan Hickson de Canadá y Luisa Zambrano-Marín de Colombia. Los co-investigadores incluyen a la doctora Noemí Pinilla-Alonso del Instituto Espacial de Florida, doctor Yanga Fernández de la UCF, doctor Patrick Taylor y doctor Edgard Rivera-Valentín del Instituto Lunar y Planetario, doctor Michael Nolan y doctora Ellen Howell de la Universidad de Arizona, doctora Tracy Becker de Southwest Research Institute y el doctor Chris Magri de la Universidad de Maine.
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