Mientras muchos estarán festejando la despedida de año, científicos se preparan para un evento sin precedentes en el que una nave robótica estará pasando extremadamente cerca del objeto más distante jamás visitado. De acuerdo con un comunicado de prensa, tras haber realizado un paso cercano al planeta enano Plutón en Julio de 2015, la trayectoria de “New Horizons”, una nave robótica de la NASA, del tamaño y forma de un piano, fue ajustada para dar un vistazo cercano a otro objeto aún más lejos, en el llamado cinturón Kuiper. Se trata de una zona más allá de la órbita de Neptuno, y que al parecer tiene docenas o hasta cientos de planetas enanos. Es un área de gran interés para los científicos, ya que los objetos en esa zona pudieran brindar más datos sobre la formación de nuestro Sistema Solar. Luego de haber captado espectaculares imágenes de Plutón, ahora la nave rozará aún más de cerca al objeto denominado como 2014 MU69, también conocido como “Ultima Thule”. El objeto fue descubierto en el año 2014 a través del Telescopio Espacial Hubble. Tarde en la noche del 31 de diciembre, la nave New Horizons estaría pasando sobre tres veces más cerca que cuando pasó cerca de Plutón. Se anticipa que la nave estaría pasando a solo 2,200 millas (3,500 km) de Ultima Thule, siendo la mayor aproximación cerca de la 1:33 a.m. (ya 1 de Enero), hora de Puerto Rico. “El acercamiento de la nave a Ultima Thule sería a una distancia equivalente al diámetro de nuestra Luna; tan cercano que, de salir todo bien, permitirá fotografiar detalles de la superficie del distante objeto. Aunque aún se desconoce cómo es la superficie del mismo, no se descarta que se logren captar detalles como posibles cráteres, glaciares, formaciones rocosas o montañas. Muy pronto pudieramos ver nuevas imágenes de estos momentos históricos que vivimos en la exploración espacial”, señaló la Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC). Debido a que la nave está viajando a una velocidad de 31,500 millas por hora (50,700 km/h), científicos de la misión trataron de asegurarse de que no haya anillos, lunas u otros objetos que pudieran ser impactados por la nave durante la arriesgada hazaña. Observaciones preliminares sugerían que el distante objeto, cuyo diámetro ha sido estimado preliminarmente en unas 23 millas (37 km), tal vez sea doble o binario, aunque imágenes obtenidas a mediados de diciembre por la nave, parecen mostrar un solo objeto. Tampoco se descarta que Ultima Thule pudiera tener algunas lunas a su alrededor. Ultima Thule está localizado a más de 4,000 millones de millas (6,400 millones de km) de la Tierra. Debido a la enorme distancia, las fotos y señales enviadas por la nave New Horizons tomarán más de seis horas en llegar a la Tierra. Las primeras imágenes cercanas de Ultima Thule pudieran ser apreciadas ya desde la madrugada (de lunes para martes) en los portales www.SociedadAstronomia.com así como en https://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/main/index.html , en los cuales se podrá ver la cobertura de la misión en vivo. Ultima Thule es el primer objeto del cinturón Kuiper que será estudiado de cerca, y el objeto más lejano jamás visitado. La nave New Horizons había sido lanzada en Enero de 2006.
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