Un enorme asteroide se acercará a nuestro planeta a mediados de diciembre y aunque será a una distancia totalmente segura, el evento será de gran interés para los astrónomos y entusiastas del espacio.
Se trata del “3200 Phaeton” (Faetón), un curioso objeto que aunque está clasificado como un asteroide, parece haber liberado residuos que producen el avistamiento de meteoros, algo que usualmente caracteriza a otros objetos: los cometas.
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Faetón, que mide sobre cinco kilómetros de diámetro, tendrá su mayor acercamiento el 16 de diciembre a eso de las 7:00 PM, indicó la NASA. De los asteroides que ocasionalmente se acercan a la Tierra y que están clasificados como potencialmente peligrosos, Faetón es el tercero en tamaño.
Este le sigue en tamaño a las rocas espaciales 53319 1999 JM8 , de siete kilómetros, y a la 4183 Cuno, de 5.6 kilómetros de diámetro.
“Cuando Faetón esté en su punto más cercano a la Tierra, estará ubicado bien alto en el cielo, cerca de la constelación de Andrómeda”, señaló la Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC).
La organización aclaró que aunque no será visible a simple vista, el acercamiento del asteroide permitirá verlo a través de telescopios desde la isla, durante varias noches.
“Este asteroide es el que ocasiona la lluvia de meteoros Gemínidas, que se podrán apreciar mejor en la noche del 13 al 14 de diciembre. Lo fascinante es poder ver los meteoros a simple vista, y con ayuda óptica al objeto que los produce, en las mismas noches”, indicó Eddie Irizarry, vicepresidente de la SAC.
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Miembros de la entidad educativa que con sus instrumentos han mostrado otros asteroides al público, explicaron que al verlo a través de telescopio, el Faetón lucirá como una aparente estrella que parece desplazarse lentamente debido a la distancia, aunque en realidad viaja por el espacio a una velocidad de 71,332 millas por hora (114,797 kilómetros por hora).
El asteroide pasará el 16 de diciembre a 6,407,618 millas (10,312,061 kilómetros) de nuestro planeta. Debido a que esto equivale a cerca de 27 veces la distancia entre la Tierra y la Luna, insinuar que este paso es peligroso sería totalmente exagerado, destacó la SAC.
Sin embargo se trata del acercamiento más cercano de este objeto desde que fue descubierto en 1983. La roca espacial pasaría aún más cerca, pero sin riesgo alguno, en el año 2093.
No se descarta que las nuevas observaciones revelen a los científicos alguna actividad de liberación de polvo o partículas. Aunque Faetón está clasificado como un asteroide, ocasionalmente libera algunos residuos, especialmente cuando se acerca al Sol a menos de la mitad de la distancia de Mercurio a nuestra estrella.
La SAC explicó que aunque algunos confunden a los cometas con los asteroides, estos se distinguen entre otras cosas en que los cometas tienen una cobertura de hielo y polvo sobre un núcleo rocoso.
La peculiar cola se forma cuando este material recibe el calor del Sol, según los cometas se acercan al interior del Sistema Solar. Los asteroides, por su parte, son mayormente rocosos y usualmente contienen también metales.
Debido a que la mayoría de las lluvias de meteoros son ocasionadas por cometas, algunos sugieren que tal vez Faetón pudiera ser el núcleo de un cometa inactivo. Es decir, un cometa extinto.
