NUEVA YORK — La directora Lulu Wang sabía que su propuesta para “The Farewell” era poco convencional.
Quería hacer un drama autobiográfico sobre el momento en 2013 en que su familia se enteró que su abuela en China, a la que llamaban de cariño Nai Nai, tenía un cáncer terminal de pulmón y le quedaban tres meses de vida. El sombrío diagnóstico no fue revelado a Nai Nai, una decisión bastante común respecto al manejo de la muerte en China.
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Wang, cuya familia se había mudado de Beijing a Florida cuando tenía 6 años, tenía sus dudas. Pero aun así siguió adelante con el bienintencionado engaño y voló a la boda de un primo realizada con prisa como una excusa para reunir a la familia antes de que Nai Nai muriera.
Wang contó esta historia por primera vez en un episodio de “This American Life” de 2016. Imaginó una película sobre duelo e identidad y familia, llena de las divisiones culturales y éticas entre occidente y oriente, padres e hijos, desarrollada principalmente en la ciudad natal de su abuela, Changchun, en el noreste de China.
“Cuando la propuse por primera vez, casi quería comenzar diciendo, ‘sé que esto suena loco, pero quiero hacer una película estadounidense, con tono estadounidense y financiamiento estadounidense, que tenga un elenco 100% asiático o asiático-estadounidense y 75 % en mandarín con subtítulos. ¿Chévere, no? ¿Me dan luz verde? ¿Dónde está el dinero?’”, recordó Wang entre risas.
Pero “The Farewell” no sólo recibió luz verde (el productor de “About a Boy” Chris Weitz escuchó ese episodio de “This American Life”), sino que después de que Wang la estrenó este año en el Festival de Cine de Sundance, desató una guerra de ofertas para su distribución. En medio de una ola de respuestas lagrimeantes del público y grandes elogios de la crítica, “The Farewell” emergió como una de las revelaciones del cine independiente estadounidense del año aun cuando para algunos es difícil de clasificar.
“La gente se pregunta, ¿es una película estadounidense?, ¿es una película china? Es una película tan estadounidense como yo”, dijo Wang, quien vive en Los Angeles, en una entrevista a principios de junio.
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“The Farewell”, que A24 estrena este viernes en cines selectos, es protagonizada por Nora Lum (alias Awkwafina) en el papel de Billi, la Lulu Wang de la cinta. Una de las coprotagonistas, la hermana de Nai Nai Hong Lu, hace el papel de ella misma. Varias de las escenas se desarrollan en los mismos lugares donde ocurrió el drama de la familia de Wang. Sus padres visitaron el plató, al igual que (cuidado con el spolier) la Nai Nai real, quien a sus 86 años sobrevivió al diagnóstico inicial pero sigue sin saber del ardid creado por su familia en 2013.
“Ella iba al set pero no sabía qué era lo que estábamos haciendo, así que en cierto modo tuvimos que protegerla”, dijo Lum. “Era como ’The Farewell’ en la vida real”.
Así de personal como “The Farewell” es para Wang, ha resonado profundamente con un gran número de espectadores que la ven como un reflejo de la armonía y la discordia que puede haber en las familias. Wang captura la relación tierna y agridulce entre Billi y su abuela, así como las celebraciones y el dolor de una gran familia. “Quería poner el duelo y el humor en un mismo cuadro”, dijo Wang.
La película tiene una resonancia especial para muchos asiático-estadounidenses que encuentran en “The Farewell” no sólo personajes y rostros que no se suelen ver en la pantalla estadounidense, sino un mundo familiar reconocible que supera las fronteras. Eso es especialmente cierto para Lum, quien fue criada por su abuela en Queens, Nueva York, luego que su madre, una inmigrante sudcoreana, muriera cuando ella tenía 4 años.
“Cuando me llegó el guion se llamaba ’Grandma’ (Abuela) y se trataba de esta relación tan especial entre una chica y su abuela que nunca creí que vería en una película, en especial una asiático-estadounidense y tan cercana a mí”, dijo Lum. “Tenía que hacer esto por mi abuela”.
Esto fue antes del papel revelación de Lum en “Crazy Rich Asians” del año pasado, y Wang reconoce que la “rapera-comediante-influencer que conocía por videos como ’My Vag'” no era la elección obvia para un papel tan dramático. Pero se convenció por un video que grabó la misma Lum, quien tuvo que mejorar su mandarín para el papel, en el que logró retratar con hábil sutileza las emociones contradictorias de Billi.
“Quería tanto ese papel”, dijo Lum. “Contraté a un entrenador de voz y todo”.
Los temores iniciales de Lum sobre temas como llorar ante la cámara se aplacaron rápidamente una vez que estuvo en China para la producción.
“Hay muchas preguntas que surgen cuando haces una película como esta sobre tu propia identidad, sobre volver a casa, sobre lo que representa el hogar. ¿Soy considerada asiática ahí? ¿Soy suficientemente asiática? ¿Soy suficientemente americana?”, dijo Lum. “Esas son dudas que todo asiático-estadounidense o cualquier mezcla con estadounidense enfrenta toda su vida”.
Wang ha atestiguado las respuestas emotivas que ha generado su película. Recuerda haber visto a un miembro de la audiencia pasándole pañuelos a un joven asiático-estadounidense que lloraba.
“Por eso vamos al cine. Es como una catarsis”, dijo Wang. “Así es como veo la película ahora. Es un luto comunal tanto por la gente que amamos como por los lugares y las ideas de las que nos tenemos que desprender”.
Esa creencia en el poder de la experiencia cinematográfica pudo haber tenido algo que ver con la decisión de Wang de aceptar casi 6 millones de dólares de A24 por la película a pesar de que Netflix le ofreció más del doble. Pero como su filme es una coproducción china-estadounidense, también se estrenará en China.
Cuando le hicieron las ofertas, la cineasta llamó a sus padres. Ellos habían viajado a Utah para el estreno. (Después de que pasaron los créditos, el padre de Wang se pudo escuchar diciendo “¡muy bien!”). Y Wang, cuya cinta debut de 2014 “Posthumous” no encontró distribución, estaba preparada para una discusión con ellos sobre el tema. Pero su madre la impulsó a cuidar de “su bebé”.
“Dije, ‘quiero ir con A24. Creo que tratarán la película de una manera que le dará una vida más larga, una mejor vida’”, dijo Wang. “Estaba muy orgullosa de mí misma. Te puedes hacer esa pregunta en principio, pero hasta que no estás en esa situación, nunca sabes lo que va a hacer. Fue en ese momento que me di cuenta de que no me importa eso. Así no es como valoro mi vida”.
