El astro de los Clippers, Paul George, tan destacado durante la temporada regular, tiene otra oportunidad de reescribir su decepcionante historia en los playoffs a partir de este sábado, en el primer partido de una serie de primera ronda ante los Mavericks de Dallas.
La campaña anterior, George no ocultó lo difícil que le había resultado vivir en aislamiento dentro de la “burbuja” de la NBA. Estar alejado de su familia y limitado a ver los mismos rostros cada día le pasó factura a su salud emocional y a su desempeño deportivo.
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Prácticamente desapareció en el séptimo partido de las semifinales de la Conferencia Oeste, que los Clippers perdieron ante Denver. Anotó 10 puntos y atinó sólo cuatro de 16 disparos.
“Este año ha sido más fácil”, dijo George. “Hay una gran diferencia entre la vida en la burbuja y el lugar donde estoy ahora, desde un punto de vista de la mentalidad”.
Sería una buena noticia para los Clippers, que requerirán de un buen desempeño de su dúo estelar conformado por George y Kawhi Leonard para doblegar a unos Mavs encabezados por Luka Doncic.
“Esto se definirá por lo que tengamos entre una oreja y otra”, consideró Leonard, dos veces nombrado el Jugador Más Valioso de la final de la NBA. “¿Cuánto estaremos dispuestos a sacrificar para obtener un anillo? ¿Cuánto requeriremos de nuestra mente y cuerpo en estos playoffs?”.
Los Clippers, cuartos preclasificados, son favoritos por una ventaja de cinco puntos y medio, de acuerdo con la casa de apuestas FanDuel Sportsbook.
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El primer partido se realizará por la tarde en el Staples Center. Se trata de un horario que no funcionó muy bien para los Clippers en el primer duelo entre ambos equipos.
Los Mavericks se impusieron por 51 puntos de diferencia el 27 de diciembre, lo que generó dudas sobre si los Clippers eran candidatos a logros importantes en esta temporada.
“Hay que adaptarse a jugar tan temprano”, dijo George.
Su compañero Ivica Zubac repuso: “No puedo tomar una siesta”.
Los Clippers esperan que no los sorprendan dormidos, particularmente en momentos en que buscan dejar atrás la decepción de la postemporada anterior. Eliminaron a los Mavs en seis duelos, durante la primera ronda en la burbuja, pero dilapidaron una delantera de 3-1 y sucumbieron después ante Denver.
A diferencia de lo ocurrido en la burbuja, tendrán la ventaja de jugar frente a algunos seguidores en el Staples durante esta serie al mejor en un máximo de siete compromisos.
Encabezado por Doncic, Dallas fue el quinto preclasificado. Busca ganar su primera serie de playoffs desde 2011, cuando conquistó el título de la NBA. El esloveno promedió 31 puntos, 9,8 rebotes y 8,7 asistencias frente a Los Ángeles en los playoffs del año pasado.
“Es un gran reto”, dijo el entrenador de los Mavericks, Rick Carlisle. “Tenemos que jugar sin miedo, unidos y concentrados”.
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