John Velázquez se encontraba en una situación conocida. El jockey boricua montaba a un caballo que marchaba a la cabeza en el Derby de Kentucky.
Así que se valió de su experiencia para sacar la mejor parte en una cerrada contienda contra tres rivales en la recta final.
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El que no podía creer esta vez que hubiera obtenido un nuevo triunfo era el entrenador Bob Baffert.
Medina Spirit ganó el sábado por medio cuerpo la edición número 147 del Derby, para que Baffert se convirtiera en el entrenador que más veces ha conquistado esta carrera, con siete.
El jockey y el entrenador, miembros del Salón de la Fama, formaron equipo hace apenas ocho meses, para ganar el Derby que se pospuso a septiembre de 2020 por la pandemia. El triunfador en aquella ocasión fue Authentic, que tomó la ventaja desde temprano y la preservó.
Aquel triunfo no fue tan sorpresivo. Lo del sábado fue una campanada.
Medina Spirit llegó a la carrera con pronósticos de 12-1, muy malos para los parámetros de cualquier caballo entrenado por Baffert, quien ha ganado dos veces la Triple Corona.
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Pero en la recta final, el Derby quedó para cualquiera de los cuatro caballos que marchaban al frente. Mandaloun presionó por afuera, lo mismo que Hot Rod Charlie y Essential Quality.
“Yo estaba esperando que cualquiera de esos caballos lo rebasara”, dijo Baffert. “Cuando llegaron al octavo poste fue cuando dijimos: Nuestro muchacho tiene una oportunidad”.
Velázquez tuvo todavía más conciencia de ello. Sintió que le quedaba mucha fuerza a su montura.
“Llegamos al poste 16, cuando él bajó las orejas y siguió peleando”, comentó el puertorriqueño. “Estoy orgulloso de él”.
Con su característico cabello blanco, Baffert miró asombrado la forma en que uno de los caballos menos reputados a los que haya entrenado en su larga carrera terminó conquistando el Derby.
“Uno puede decir que estaba relajado y que Johnny decidió competir con todo”, dijo Baffert. “Fue implacable”.
Velázquez logró su cuarto triunfo en el Derby, montando al potro negro que fue adquirido en 1,000 dólares como añojo y que le costó 35,000 dólares a su dueño actual Amr Zedan.
“Nunca, ni en mis sueños más locos, pensé que ganaría cuatro ediciones del Derby”, dijo Velázquez, quien se impuso también con Always Deaming en 2017 y Animal Kingdom en 2011.
Medina Spirit cubrió la distancia de una milla y un cuarto en 2 minutos, 1,02 segundos. Pagó 2,60, 12 y 7,60 dólares.
Mandaloun finalizó segundo y pagó 23 y 13,40 dólares. Hot Rod Charlie llegó otro medio cuerpo detrás, en el tercer sitio, y pagó 5.20 dólares. En el cuarto sitio se ubicó Essential Quality, que era el favorito por 5-2.
Baffert consiguió su segunda victoria consecutiva. El año pasado, alcanzó a Ben Jones con su sexta victoria, en un Derby que se atrasó a septiembre y que se llevó a cabo sin público debido a la pandemia.
Velázquez se convirtió en el primer jockey en ganar el Derby en años consecutivos desde que el mexicano Víctor Espinoza lo logró en 2014 y 15.
Asimismo, completó el doblete Kentucky Oaks-Derby, algo que no se conseguía desde 2009. El viernes había ganado la prestigiosa carrera de potrancas.
El jinete de 49 años le había dicho una noche antes a Baffert que no debía subestimar a Medina Spirit, cuyo nombre se inspira en la segunda ciudad más santa del islam, ubicada en Arabia Saudí.
“Cada vez que le pedí un poco más, me lo dio”, recalcó Velázquez.
El Derby se realizó esta vez bajo un cielo azul y frente a 51,838 espectadores, unos 100.000 menos de lo habitual.
