Misión incumplida. Es lo que los Rays de Tampa Bay tienen entre ceja y ceja.
Los actuales campeones de la Liga Americana coquetearon con la coronación en la Serie Mundial durante la abreviada temporada de 2020 por la pandemia y están motivados en no sólo regresar al principal escenario del béisbol sino que subir a la cumbre tras perder ante los Dodgers de Los Ángeles en seis juegos.
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“No estamos decepcionados por el desenlace de la pasada temporada. Desde luego, no queríamos quedarnos cortos, pero logramos tantas cosas para sentirse decepcionado”, comentó el genio defensivo Kevin Kiermaier. “Haber quedado como uno de los últimos dos equipos en pie es algo para sentirse orgulloso.
Los Rays vienen de enlazar campañas sucesivas en los playoffs, su primer cetro del Este de la Americana en una década y el mejor récord de la liga durante una temporada que se minimizó a 60 juegos en medio de estrictos protocolos sanitarios.
Kiermaier sostiene que alcanzar la Serie Mundial y perderla instiga más la ambición del equipo.
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El manager Kevin Cash deberá trabajar con una transformada rotación abridora, encabezada por Tyler Glasnow, luego que los Rays declinaron ejercer la opción de 15 millones de dólares por el derecho Charlie Morton y transfirieron a Blake Snell — el Cy Young de 2018 — a los Padres de San Diego con fines de ahorro.
Los lanzadores Michael Wacha, Chris Archer, Rich Hill y Collin McHugh fueron las adquisiciones más destacadas. El novato Randy Arozarena tendrá la oportunidad de jugar todos los días tras una postemporada repleta de récords que acentúan las expectativas en torneo al jardinero cubano de 26 años.
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“Se vislumbra que será un gran año, con una pila de talento otra vez”, dijo Kiermaier. “Nos tocará demostrar la calidad que tenemos”.
LO NUEVO
Una versátil alineación repite, con Arozarena recibiendo un papel más protagónico tras destaparse en la postemporada con un promedio de .377, 10 jonrones y 14 impulsadas en 20 juegos.
Los Rays no añadieron mucho a la ofensiva, concentrándose en reforzar su pitcheo. Pero Cash espera una mayor producción de carreras con repuntes de Austin Meadows, Ji-Man Choi, Yandy Díaz y Yoshi Tsutsugo tras sus mediocres números ofensivos. Wacha, Archer y Hill taparán huecos en la rotación, con McHugh dándole más profundidad a un bullpen que ya era fuerte.
LOS NOVATOS
Arozarena fue convocado del campamento alterno a fines de agosto, y acabó bateando para .281, con siete jonrones y 11 impulsadas en 23 juegos. Apenas fue el anticipo de una sensacional postemporada que incluyó el premio al Jugador Más Valioso de la serie de campeonato de la Liga Americana.
El zurdo Shane McClanahan entra en los planes tras debutar en las mayores durante los playoffs.
Wander Franco, un torpedero dominicano de 20 años, es considerado como el mejor prospecto del béisbol, iniciará la temporada en las menores.
MUCHOS RECURSOS
Aparte de acumular múltiples candidatos para reponer una rotación diezmada por cortar con Morton y Snell, los Rays disponen de un formidable bullpen y versátiles jugadores de banca, dándole a Cash infinita flexibilidad para confeccionar alineaciones y mover fichas en medio de un juego.
Tsutsugo, Mike Brosseau, Joey Wendle y Brett Phillips carecerán de renombre, pero Cash está encantado de disponer de sus servicios.
Francisco Mejía, adquirido en el canje que envió a Snell a San Diego, fue hasta poco un cotizado prospecto y ahora compartirá el puesto de receptor Mike Zunino.
“Tenemos talento y profundidad”, dijo el gerente general Erik Neander. “Es lo que necesitamos para ganar muchos juegos”.
