Joel Embiid ya había asfixiado a Toronto cuando selló el triunfo en el tercer juego de la semifinal de la Conferencia Este con una espectacular clavada. Corrió por la cancha con los brazos extendidos como las alas de un avión mientras los Sixers siguen volando alto en la postemporada.
Embiid se negó a que un tropezón lo detuviera y anotó 33 puntos para guiar entre vítores a los 76ers a un triunfo el jueves por 116-95 sobre los Raptors de Toronto. Filadelfia tomó ventaja de 2-1 en la serie.
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“Cuando me divierto, mi juego simplemente cambia”, dijo el ala pívot. “Siempre me dicen que si no sonrío durante el partido significa que estoy teniendo un mal juego o que no estoy dentro. Sé que para que mi juego funcione tengo de divertirme en la cancha”.
Embiid también descolgó 10 rebotes y se convirtió en el motor de la ofensiva que los 76ers necesitaban después de un par de juegos pasivos y en busca de su primer título de la NBA desde 1983.
Se adueñó del juego en el tercer cuarto y ayudó a los 76ers a liquidar a unos Raptors que fueron claramente superados en el perímetro con excepción de Kawhi Leonard, quien se convirtió en un espectáculo de un solo hombre.
Embiid envió un mensaje al encestar un triple en el tercer cuarto que alargó a 12 puntos la ventaja de Filadelfia. Fue el inicio de una serie de jugadas que llamaron la atención de Toronto. Embiid fue tras un balón suelto y cayó después de un traspié intencional de Pascal Siakam. La multitud enloqueció y Siakam recibió una falta flagrante. Embiid encestó los dos tiros libres mientras los aficionados coreaban “¡MVP! ¡MVP!”
Jimmy Butler, la estrella del segundo juego, remató con una clavada su propio robo de balón y los 76ers no perdieron tiempo en poner el juego fuera de alcance. Butler terminó con 22 unidades.
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Embiid anotó de nuevo y festejó en grande. Acertó nueve de 18 tiros de campo y 12 de 13 tiros libres.
Fueron momentos como este por los que los 76ers soportaron el doloroso Proceso _como se le conoció a los años en que prácticamente regalaron temporadas a fin de colocarse en los sitios más altos del draft, como en 2014 _cuando adquirieron a Embiid con la tercera selección general.
Y ahora Filadelfia se encuentra a dos victorias de avanzar a la final de la Conferencia Este por primera vez desde 2001.
No obstante, para colocarse en esta posición tuvieron que sobrevivir a Leonard.
Leonard dominó a placer a Ben Simmons en el tercer periodo para liderar un intento de remontada de Toronto. Los Raptors pasaron sobre Simmons a través de pantallas para darle a Leonard el espacio necesario para crear jugadas, y encestar. Y cuando no tenía espacio, Leonard simplemente se abrió paso hacia la canasta.
“Ellos hicieron un gran trabajo anotando. Nosotros no”, apuntó Leonard.
Leonard encestó seis canastas y anotó 14 puntos en ese periodo para acortar distancia a ocho unidades. Terminó con 33 tantos por los Raptors, y Siakam añadió 20.
“Creo que no superaron en casi cada área en la que podían superarnos”, señaló el entrenador de los Raptors, Nick Nurse. “Hacía mucho tiempo que no veíamos a este equipo jugar de esta manera”.
