Sin amilanarse ante la importantísima ocasión para lograr la ansiada clasificación, los 12 Magníficos escribieron otra noche para la historia del deporte puertorriqueño cuando, ante su gente y en el Coliseo Roberto Clemente, derrotaron a Uruguay y aseguraron su participación en el Mundial FIBA 2019.
El tiempo llegó a cero y la pizarra marcó el 65-61.
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Es la novena vez consecutiva que los puertorriqueños entran a un mundial de la FIBA, y la 14ta en su historia desde que comenzaron a participar en 1959.
La cita mundialista se celebrará en China desde el 31 de agosto hasta el 15 de septiembre del 2019.
Como la final que era, la selección nacional de Puerto Rico salió a comerse a sus rivales uruguayos desde el primer minuto. John Holland abrió el marcador con un triple que encendió a la fanaticada, y hasta la mitad del primer parcial los locales estuvieron dominando con una fuerte defensa y explosiva defensa. Gary Browne lideró la ofensiva con seis puntos.
Pero la ofensiva se trancó, y desde el minuto 5 hasta el final los dirigidos por Eddie Casiano no lograron anotar. El pick & roll que tanto ayudó contra Argentina el viernes pasado ahora estaba siendo bien defendido.
Por su parte, el veterano Esteban Batista y Luciano Parodi despertaron y no pararon de encestar hasta que sonó la chicharra y tenían ventaja de 19-9 sobre los locales.
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Teniendo en mente lo que estaba en juego, el comienzo de los segundos diez minutos fue diferente. La misma intensidad mostrada al inicio del encuentro se repitió y, con el experimentando Carlos Rivera por delante, Puerto Rico hizo un run de 10-0 para empatar el marcador.
En medio de todo esto, Rivera provocó que los árbitros le pitaran una falta técnica al Bruno Filipaldo por protestar otra falta cometida.
Como muestra de la intensidad mostrada por los 12 Magníficos, Uruguay solo anotó en tres ocasiones durante el quarter: restando siete minutos, quedando poco más de dos minutos y poco antes de acabar la primera mitad.
Los puertorriqueños, que recibieron el apoyo del llamado ’sexto hombre’, la fanaticada, capitalizaron la energía para remontar y cerrar con una nota alta con ventaja de 32-26.
Con más control y más paciencia comenzó la segunda mitad de la llamada “final” en la última ventana clasificatoria FIBA al mundial. El tercer quarter demostró que el desafío era uno de rachas, pues Uruguay comenzó con mejor ofensiva. Los boricuas respondieron y supieron aguantar la ventaja, pero hicieron mucho más que eso con el ingreso del pívot Carlos “Yao” López.
Batista, que había comenzando caliente, de repente ni tiraba el balón ante la defensa de López. Como jugador enrrachado, el centro boricua aprovechó la oportunidad y contestó a la confianza de Casiano para culminar un parcial clave para la clasificación.
“’Yao’ conoce el sistema y viene en forma. Él no jugó en el primer juego, pero confío en todos los jugadores y utilizo mis doce herramientas”, destacó Casiano sobre la importancia de López en conferencia de prensa.
Los diez minutos finales fueron pura emoción y puro nerviosismo. No había oportunidades de fallar.
Cara a cara, los boricuas y uruguayos salieron a por todo. Aunque la fanaticada en el Clemente no conocía la palabra “tranquilo”, dentro de la cancha sí hubo tranquilidad. Y funcionó. Los nacionales leyeron bien el tempo de juego, y del minuto tres en adelante, prefirieron asegurar la posesión antes de lanzar.
Pero quizás tomaron la decisión anticipadamente, pues los charrúas encestaron cinco puntos corridos para disminuir el marcador a 59-54. Quedando menos de minuto y medio, Devon Collier acudió a la línea del tiro libre y falló los dos. Filipaldo, al otro lado, conectó dos también de la línea de los suspiros. 59-56.
Con un bombazo de Gian Clavell a los 54 segundos, Puerto Rico derrumbó las esperanzas de Uruguay y luego las sepultó con un par de tiros libres.
“Sabíamos que íbamos a ganar, pero no iba a ser fácil. El baloncesto es de racha, hay muchas altas y bajas”, añadió el coach nacional, pero recordó que “tenemos mucho camino por recorrer, mucho por mejorar”.
Camino de Puerto Rico hacia la clasificación al Mundial FIBA 2019:
- 23 de noviembre 2017: Puerto Rico 78 – Estados Unidos 85
- 26 de noviembre de 2017: Cuba 72 – Puerto Rico 95
- 23 de febrero de 2018: México 80 – Puerto Rico 100
- 26 de febrero de 2018: Estados Unidos 83 – Puerto Rico 75
- 28 de junio de 2018: Puerto Rico 84 – Cuba 80
- 1ro julio de 2018: Puerto Rico 84 – México 79
- 14 de septiembre de 2018: Puerto Rico 82 – Panamá 73
- 17 de septiembre de 2018: Argentina 106 – Puerto Rico 84
- 29 de noviembre de 2018: Uruguay 64 – Puerto Rico 62
- 2 de diciembre de 2018: Panamá 70 – Puerto Rico 71
- 22 de febrero de 2019: Puerto Rico 87 – Argentina 86
