El cáncer visto desde dentro.
Eso es lo que permite un modelo tridimensional de tumor que se puede explorar mediante la tecnología de realidad virtual.
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El tumor virtual, desarrollado por científicos de la Universidad de Cambridge, proporciona una nueva forma de ver y entender la enfermedad.
El cáncer en cuestión se puede estudiar en detalle y desde todos los ángulos, con cada célula individual mapeada, es decir, representada gráficamente.
Los investigadores dicen que el modelo, elaborado a partir de la muestra de un tumor tomada de una paciente, aumentará nuestra comprensión del cáncer y ayudará en la búsqueda de nuevos tratamientos.
Para llevar a cabo el proyecto, que forma parte de una investigación internacional, los científicos utilizaron una biopsia de tejido de cáncer de mama con una dimensión de 1 milímetro y alrededor de 100.000 células diferentes.
De la muestra se extrajeron cortes muy finos que se escanearon y luego se tiñeron con marcadores para mostrar su composición molecular y sus características de ADN.
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Después de esto, el tumor se reconstruyó utilizando realidad virtual. Puede ser analizado dentro de cualquier laboratorio que cuente con esta tecnología.
De hecho, el sistema de realidad virtual permite que múltiples usuarios de cualquier parte del mundo examinen el tumor.
"Nadie ha examinado antes la geografía de un tumor con este nivel de detalle; es una nueva forma de ver el cáncer", le dijo a la BBC el profesor Greg Hannon, director del Instituto de Investigación del Cáncer del Reino Unido en Cambridge (CRUK).
El proyecto "Tumor Virtual" es parte de los Premios Grand Challenge de CRUK.
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Dentro del cáncer
Dentro de un laboratorio "virtual", el profesor Hannon y yo nos convertimos en avatares. El cáncer está representado por una masa de burbujas multicolores.
Y aunque la muestra de tejido humano era aproximadamente del tamaño de una cabeza de alfiler, dentro del laboratorio virtual se podía ampliar para que fuera de varios metros de ancho.
Para explorar el tumor con más detalle, el sistema de realidad virtual nos permitió "volar a través de las células".
Y mientras el profesor Hannon rotaba el modelo, señaló un grupo de células que salían volando del grupo principal: "Aquí se pueden ver algunas células tumorales que se han escapado del conducto de leche materna del que se recogió la muestra del cáncer de mama".
"Este podría ser el punto en el que el cáncer se diseminó al tejido circundante, y se volvió realmente peligroso. El examen del tumor en 3D nos permite capturar este momento", destacó.
La profesora Karen Vousden, científica jefe de CRUK, dirige un laboratorio en el Instituto Francis Crick en Londres, que examina cómo los genes específicos nos ayudan a protegernos del cáncer y qué sucede cuando salen mal.
"Comprender cómo las células cancerosas interactúan entre sí y con el tejido sano es fundamental si vamos a desarrollar nuevas terapias", explicó.
"Este sistema es mucho más dinámico que las versiones estáticas en 2D a las que estamos acostumbrados", destacó Vousden.
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