Entre amigos es normal compartir ideas para ganar dinero entre tragos en un bar, lo que no es común, es que la idea que surge entre copa y copa termine convirtiéndose en un negocio de miles de millones de dólares.
Pero eso es lo que le sucedió a Samir Desai tras discutir por primera vez su gran visión con dos viejos compañeros de universidad en un bar del centro de Londres en 2008.
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En aquel entonces, Reino Unido y el resto del mundo seguían sumidos en el torbellino que fue la crisis financiera mundial que, como resultado, llevó a que los bancos dejaran de prestar dinero a las pequeñas empresas.
La situación se veía difícil para esas empresas, pero Samir, en aquel entonces un consultor de gestión de 26 años, había llegado a lo que el consideraba una buena idea. Él quería quitar a los bancos de la ecuación y, en cambio, permitir que las compañías pudieran pedir prestado con más facilidad de otra parte.
Específicamente, quería crear un mercado en línea en el que las pequeñas empresas pudieran solicitar un préstamo de un conjunto de fondos suministrados por individuos y otros negocios: préstamos sin intermediarios, de una persona a otra.
Los amigos de Samir, James Meekings y Andrew Mullinger, de sus días en la Universidad de Oxford, estuvieron de acuerdo en que era potencialmente una gran idea para un negocio, por lo que los tres decidieron investigar qué tan factible era.
Y así, en 2009 renunciaron a sus trabajos para empezar a trabajar en Funding Circle, que se lanzó finalmente en 2010.
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A principios de este mes, la compañía se convirtió en la primera prestamista de su tipo en cotizar en la Bolsa de Valores de Londres y ahora está valorada en más de 1.300 millones de libras (cerca de US$1.700 millones). Una cifra impresionante, aunque por debajo de su precio de cotización inicial de US$1.944 millones, con analistas que afirman que la emisión de acciones podría haber sobrevalorado a la empresa.
Área de oportunidad
Samir, ahora de 35 años, dice que se le ocurrió la idea de la compañía porque incluso desde antes de la crisis financiera, "los préstamos para pequeñas empresas eran bastante difíciles de conseguir".
"Obtener un préstamo (de un banco) tomaba entre 15 y 20 semanas", dijo.
"Y me di cuenta de que una pequeña parte de lo que hace un banco son préstamos a pequeñas empresas, puede ser (tan poco) como un 5%".
"Pero los pequeños negocios son importantes para la sociedad: emplean un 60% de la fuerza laboral del sector privado, por lo que hay una gran discrepancia entre cuánto le importa a los bancos hacer préstamos y cuánto le importa a la sociedad".
Para poner a funcionar Funding Circle, con sede en Londres, los tres amigos invirtieron cerca de US$78.000 de sus ahorros combinados en el negocio. James también había sido consultor de gestión mientras que Andrew había trabajado haciendo evaluación de riesgos.
Juntos recaudaron al rededor de US$900.000 de una docena de inversionistas, incluidos amigos, y amigos de amigos. Estos fondos les permitieron establecer la plataforma tecnológica detrás del sitio web para luego comercializar y lanzar el negocio.
Sin embargo, convencer a los prestamistas y a las pequeñas empresas para que participaran resultó ser complejo.
"Fue interesante en la etapa inicial", dijo Samir. "Era como el dilema del huevo y la gallina: ¿qué es primero, el negocio o el inversionista?".
Para atraer a los inversionistas iniciales, la compañía les ofreció un acuerdo de "devolución", según el cual si el dinero que estaban prestando a través del sitio web les generara un interés del 7%, Funding Circle, lo aumentaría al 9% y pagaría a los inversionistas el otro 2% de sus propios fondos.
Para conseguir a clientes de pequeñas empresas, Samir y sus co fundadores enviaron cartas. Mandaron tantas que, según cuenta, rompieron la impresora que habían tomado prestada del padre de James.
El número de usuarios por ambas partes empezó a crecer poco a poco y para 2011 Funding Circle había asegurado alrededor de US$3 millones en fondos de capital de riesgo. Esta cantidad luego aumentó a US$324 millones, antes de la emisión de acciones de este mes.
Actualmente, más de 50.000 negocios pequeños y 80.000 inversionistas han usado la compañía, la cual se expandió a Estados Unidos en 2013 y a Alemania y los Países Bajos dos años después.
Detrás del éxito
La empresa gana dinero al cobrar a los prestatarios una tarifa de entre 1% y 7% por préstamo, más una tarifa anual de servicio de 1%.
Todavía no obtienen ganancias, pero Samir asegura que esto es deliberado ya que la compañía ha estado invirtiendo en gran medida en expandirse.
"El negocio sigue creciendo rápidamente", dijo. "Desde nuestra perspectiva, queremos ser la primera opción para las pequeñas empresas a nivel mundial".
La semana pasada, la firma anunció que los préstamos gestionados a través de Funding Circle alcanzaron más de US$3.600 millones de dólares para el 30 de septiembre, un 61% más que un año atrás.
Sin embargo, la compañía no reveló su volumen de negocios, o cifra de pérdidas y ganancias. Pero las cifras más recientes disponibles muestran que tuvo ingresos anuales de unos US$122 millones de dólares en 2017, un incremento de los cerca de US$66 millones en 2016.
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Mientras tanto, las pérdidas antes de impuestos en 2017 fueron de US$47 millones, en comparación con US$61 millones del año anterior.
El precio de las acciones de la compañía también se mantiene por debajo del nivel en el que emitió acciones el 3 de octubre.
Laith Khalaf, analista principal del grupo de servicios financieros Hargreaves Lansdown, dice que es probable que Funding Circle enfrente retos a futuro.
"El sector de préstamos sin intermediarios es relativamente nuevo y pocas compañías dentro de él han atravesado por una desaceleración económica severa, esto significa que hay un mayor nivel de incertidumbre acerca de cómo estas empresas se desempeñarían en condiciones de mercado difíciles", dijo.
"El riesgo es que en un entorno económico precario, los prestatarios no cumplen con sus préstamos en gran medida y esto pondría a prueba los métodos de evaluación de riesgo y crédito de las plataformas de préstamos".
Mientras tanto, el editor de negocios de la BBC, Simon Jack, se pregunta si Funding Circle y sus rivales podrían verse perjudicados por una propuesta de regulación del sector de préstamos sin intermediario en el Reino Unido.
La Autoridad de Conducta Financiera (FCA, por sus siglas en inglés), está considerando cambios en las reglas que solo permitirían que inversionistas individuales muy adinerados utilicen Funding Circle y sus rivales en el futuro. La preocupación de la FCA es que el capital de un inversionista está en riesgo potencial.
Sin embargo, Samir, quien tiene el cargo de director ejecutivo, sigue confiando en el crecimiento continuo del negocio.
"Cada vez tenemos más clientes que regresan", dijo.
"Los inversionistas están muy entusiasmados con la tasa de crecimiento del mercado, los altos márgenes y la escala de clientes habituales".
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