Se creía que los virus eran como "lobos solitarios", pero los científicos descubrieron que algunos actúan en grupo y, además, camuflados para pasar desapercibidos. Eso hace que sean más rápidos y dañinos.
Lo que utilizan es un "truco" que hace que al sistema inmunológico le resulte más difícil detectarlos. Son lo que los científicos del Instituto Nacionales de la Salud de los Estados Unidos han llamado esferas sigilosas.
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Estas esferas, o vesículas, son grupos de hasta 40 virus recubiertos de una capa de grasa que el sistema inmunológico no detecta como amenaza.
Hasta ahora se creía que cuando un virus infectaba a una célula, ésta después se convertía en una fábrica de producir más virus que soltaba al resto del cuerpo, pero de forma individual.
Ahora el hallazgo muestra todo lo contrario. Algunos de estos virus viajan en grupo en estas esferas y eso hace al virus más poderoso.
El experimento
Los investigadores estaban analizando muestras de heces de pacientes con rotavirus y norovirus. El rotavirus es la mayor causa de diarrea en niños en todo el mundo.
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El norovirus es tan contagioso que se propaga de manera desenfrenada en escuelas, residencias y frecuentemente en cruceros.
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Los resultados dejaron asombrados al equipo investigador.
"Me dejó alucinado", dijo el doctor Nihal Altan-Bonnet, jefe de dinámica de patógenos en el Instituto Nacional del Corazón, Pulmones y Sangre de Estados Unidos.
Más poder
Los experimentos, publicados en la revista Cell Host and Microbe, mostraron que las esferas dotaban a los virus de enormes ventajas. Las esferas actuaban como una capa de invisibilidad que evita que el sistema inmune detecte los virus y a la vez los protege de agentes hostiles como, por ejemplo, el ácido del estómago.
Al pasar desapercibidos, los virus consiguieron propagarse en grandes cantidades y actuar sin ser atacados, haciendo sucumbir a las células que tenían como objetivo, las del estómago.
En otro experimento, los investigadores infectaron a varios animales con un número determinado de virus. En algunos ejemplares se liberaron de forma individual y en otros se hizo con estas esferas silenciosas.
"Los animales que recibieron las vesículas contrajeron la enfermedad mucho más rápido y tenían síntomas mucho más severos. Creemos que estando dentro [de las vesículas] los virus se vuelven invisibles y tardan más tiempo en ser reducidos [por el sistema inmunológico]", le dijo el doctor Altan-Bonnet a la BBC
El investigador aseguró que, en el mundo de los virus, éstos siempre tratan de adelantarse a la respuesta que da tu cuerpo para protegerse y "las vesículas hacen que esa ventaja sea una realidad".
¿Nuevos tratamientos?
No existen tratamientos farmacológicos ni para el norovirus ni para el rotavirus, por lo que los investigadores esperan que el descubrimiento de las vesículas conduzca a futuros remedios.
Uno podría ser un tipo de jabón de manos que descompone las esferas o quizás medicamentos que las descomponen en cuanto se forman.
Quienes más se podrían beneficiar, dicen los investigadores, son los niños y ancianos, quienes más padecen estos dos virus. Pero podría aplicarse a otros ya que estiman que el poliovirus y el rinovirus, que causan el resfriado común, podrían actuar también con esferas sigilosas.
Jonathan Ball, profesor de virología en la Universidad de Nottingham, dijo que los hallazgos han sido toda una sorpresa.
"Estas vesículas parecen dar a los virus una mayor capacidad para infectar en comparación con los virus individuales que van al descubierto", le dijo a la BBC.
Pero también quedan respuestas. Ball dijo que falta conocer qué hace que estos virus (y no otros) actúen con estas esferas.
"Es una duda importante que hay que resolver, pero el hallazgo demuestra lo poco que sabemos sobre algunos de los aspectos más fundamentales del ciclo de vida de un virus".
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