El descubrimiento de una nueva especie de dinosaurio en China está obligando a los científicos a repensar la historia geológica no solo de ese país sino del planeta.
El nuevo dinosaurio fue llamado "Lingwulong shenqi", literalmente "asombroso dragón de Lingwu", la ciudad más cercana al lugar en el norte de China donde un granjero descubrió los fósiles mientras pastoreaba a sus ovejas.
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Lingwulong es un neosaurópodo o saurópodo avanzado, parte del conocido grupo de dinosaurios herbívoros llamados saurópodos que se caracterizan por un cuello y cola largos, cabezas pequeñas y patas como columnas.
El Lingwulong vivió hace 174 millones de años, durante el Jurásico, rodeado por una exuberante vegetación de coníferas, helechos y otras plantas.
El descubrimiento de la nueva especie es clave porque retrasa en 15 millones de años la aparición de los neosaurópodos.
"Anteriormente pensábamos que todos estos saurópodos avanzados se originaron hace unos 160 millones de años y se diversificaron rápidamente y se extendieron por el planeta en una ventana de tiempo tal vez de apenas 5 millones de años", señaló Paul Upchurch, paleontólogo de University College London y coautor del estudio publicado en la revista Nature Communications.
"El descubrimiento del Lingwulong significa que esta hipótesis es incorrecta y ahora tenemos que trabajar con la idea de que, en realidad, este grupo y sus principales linajes constitutivos se originaron antes y de forma más gradual".
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"Doblemente inesperado"
Los científicos excavaron huesos de al menos entre ocho y 10 ejemplares de Lingwulong, el mayor de los cuales medía unos 17,5 metros de largo, dijo el paleontólogo Xing Xu, de la Academia de Ciencias China, que lideró el estudio
Philip Mannion, paleontólgo de Imperial College en Londres, dijo a la BBC que el descubrimiento es "doblemente inesperado".
"No solo se trata del miembro más antiguo de su grupo, sino que es el primero de Asia. Durante mucho tiempo se pensó que los neosaurópodos no habían llegado a Asia durante el Jurásico".
En la época de Lingwulong había comenzado a fragmentarse Pangea, un gran supercontinente que amalgamaba todas las placas continentales.
Y los científicos creen que un vasto mar separaba al territorio de lo que es hoy China impidiendo el cruce de animales.
"El descubrimiento de Lingwulong indica que los neosaurópodos llegaron a Asia antes de que hubiera una barrera, aunque algunas pruebas geológicas sugieren que la barrera pudo ser bastante efímera", explicó Mannion a la BBC.
Supercontinente
"Lo que sucede es que en ese momento China se estaba separando de Europa y la Eurasia de Gondwana (Eurasia era el hemisferio norte y Gondwana el hemisferio sur)", explicó a BBC Mundo la paleontóloga argentina Cecilia Apaldetti, investigadora del CONICET y de la Universidad Nacional de San Juan.
"En el este de China habían encontrado fauna que no se veía en los alrededores y ellos habían supuesto que esta región había quedado aislada por la separación de continentes y había fauna única en ese lugar, como pasa hoy en Nueva Zelanda".
En ese país hay especies que son endémicas de ese lugar, ya que por la separación de las placas continentales pudieron diversificar o evolucionar hacia formas que no se conocen en ningún otro lugar por aislamiento, señaló Apaldetti.
"En el caso de China se consideraba que el territorio se había quedado aislado y por eso había fauna que no había en otro lugar del mundo, porque esta placa estaba aislada".
"¿Pero qué sucede? que ahora descubren esta nueva especie de dinosaurio que sí se encuentra también en otros lugares de los continentes y esto pone en duda que la separación fue lo que produjo estas formas nuevas".
"Lo que se plantean ahora es: o estos dinosaurios llegaron antes de que se separara China o en realidad esa separación no fue tan notable como para que no pudieran cruzar".
Dinosaurios versátiles
Podría pensarse que los dinosaurios "fracasaron" porque se extinguieron debido al impacto de un asteroide, pero lo cierto es que fueron exitosos en su evolución y adaptación durante millones de años, sobreviviendo varias extinciones masivas causadas por actividad volcánica.
El descubrimiento de Lingwulong es otra prueba de esa resiliencia, según Apaldetti.
"Los dinosaurios son más diversos de lo que pensábamos. Siguen apareciendo formas nuevas y este saurópodo chino tiene una anatomía nueva, es una especie nueva. Esto indica que tenían versatilidad anatómica inclusive desde los orígenes", afirmó la paleongóloga argentina.
"Uno tiende a pensar que en los animales una especie aparece y va progresivamente cambiando, pero los dinosaurios desde el principio, desde que aparecían ya eran anatómicamente diferentes unos de los otros".
"Yo pienso que esta diversidad de formas probablemente les permitió vivir en todos los continentes. Por eso hoy los vemos en el este de China. Esto quiere decir que tenían anatomías y comportamientos que les permitían adaptarse a casi cualquier ecosistema".
NEOSAURÓPODOS
Cecilia Apaldetti explicó a BBC Mundo dónde se ubican los neosaurópodos como "Lingwulong shenqi" en la evolución de los dinosaurios.
"Hay tres grandes grupos de dinosaurios. Está el grupo de los carnívoros o terópodos, y dentro de los herbívoros un grupo se llama ornitisquios, y el otro sauropodomorpha, que son los que llegaron a ser gigantes, de cuello largo y cola larga".
"Estos últimos en un momento de la historia evolutiva pasan a ser cuadrúpedos muy grandes y ahí comienzan a llamarse saurópodos, es la rama de los sauropodomorfos que llegó al gigantismo".
"Los orígenes de los saurópodos los encontramos en el Triásico, como Ingentia (el dinosaurio descubierto recientemente en la provincia de San Juan en Argentina). Son los primeros saurópodos, que si bien eran grandes para el momento no eran tan gigantes".
"Y luego dentro de los saurópodos, éstos siguen evolucionando y aparecen los neosaurópodos. Ahí es donde está el dinosaurio chino Lingwulong y sabemos ahora que aparecieron mucho antes de lo que se pensaba".
"Los neosaurópodos no aparecen en el principio sino en el Jurásico, la mitad de la Era Mezosoica. En el Triásico no encontramos neosaurópodos".
"O sea que Lingwulong estaba entre los saurópodos más avanzados o neosaurópodos. Y dentro de los más avanzados es el más antiguo, el primero de los mas avanzados".
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