La revista Forbes lo llama "el médico más rico de Estados Unidos" y, ciertamente, la fortuna de Patrick Soon-Shiong, el nuevo propietario del diario Los Angeles Times, tiene mucho que ver con su profesión original, pero también va más allá.
Hijo de una pareja de chinos emigrados a Sudáfrica durante la Segunda Guerra Mundial, Soon-Shiong también optó por buscar su futuro en el extranjero tras graduarse de medicina en la Universidad de Witwatersrand.
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Su primer destino fue Canadá, donde conoció a su esposa, Michele Chan, quien en la época aspiraba a tener una carrera como actriz y luego efectivamente llegó a tener apariciones en la serie de televisión canadiense Bahía Peligrosa, así como en la estadounidense MacGyver.
La pareja se mudó a Estados Unidos, donde Soon-Shiong ingresó en la escuela de medicina de UCLA como profesor asistente en cirugía gastrointestinal.
Allí enrumbaría su carrera hacia el trasplante de órganos y se convertiría en director del programa de trasplante de páncreas.
Fue entonces cuando asomó su vena emprendedora pues, tras crear un método para el tratamiento de la diabetes por medio del trasplante al páncreas del paciente de células productoras de insulina, Soon-Shiong decidió fundar en 1991 su propia empresa de investigación médica.
Hacia finales de esa década, la compañía había ampliado sus horizontes hacia el desarrollo de medicinas y tratamientos contra el cáncer, sector donde Soon-Shiong comenzó a construir su fortuna, estimada por Forbes en US$7.800 millones.
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Fármacos y polémicas
La empresa de Soon-Shiong lanzó una exitosa droga llamada Abraxane, que en la actualidad se usa para combatir distintos tipos de cáncer y gracias a cuyo éxito la compañía pudo ser vendida por US$2.900 millones en 2010.
Este medicamento, sin embargo, fue objeto de críticas por parte de varios oncólogos que lo calificaban como "vino viejo en una botella nueva", al apuntar que más que un fármaco nuevo era una nueva versión de uno de los más conocidos productos contra el cáncer: paclitaxel, un componente derivado de un árbol que crece en la costa pacífica de Estados Unidos y Canadá.
Soon-Shiong también creó APP Pharmaceuticals, una empresa dedicada a la fabricación de medicinas genéricas que vendió a la alemana Fresenius por un monto que se estima en US$4.600 millones.
Pero, no todos los emprendimientos le han salido bien.
En junio de 2016, salió a la bolsa su empresa NantHealth con un valor inicial de US$14 por cada acción, pero cuya cotización ha caído a US$3.
Algo similar ocurrió con NantKwest, otra compañía suya, que en julio de 2015 comenzó a venderse a US$25 por acción y ahora apenas llega a US$4.
La caída de la cotización de sus empresas le ha causado numerosos problemas a Soon-Shiong, quien fue acusado de fraude por inversores decepcionados. Entre quienes le han demandado se encuentra la cantante Cher.
Filantropía
Conocido por su amor por el baloncesto y por ser uno de los propietarios del equipo Los Ángeles Lakers, Soon-Shiong también se ha dedicado a la filantropía.
Así, por ejemplo en 2009 se comprometió a donar US$100 millones al hospital St. John’s en Santa Mónica. También hizo el aval financiero para permitir la reapertura del hospital comunitario Martin Luther King Jr.
Ese mismo año, comenzó a impulsar un plan para ayudar a mejorar el sistema de salud de Estados Unidos estableciendo una conexión entre doctores, hospitales y aseguradoras a través de redes de fibra óptica.
Sin embargo, sus acciones filantrópicas también han sido cuestionadas.
Según publicó la página web especializada en noticias de tecnología Stat, la Universidad de Utah recibió una donación de Soon-Shiong por US$12 millones pero condicionados a que gran parte de los fondos se utilizaran para pagar por pruebas genéticas realizadas por su empresa NantHealth.
El multimillonario negó la veracidad de esta información a la que catalogó como "maliciosamente falsa".
La controversia también ha tocado sus iniciativas en la lucha contra el cáncer.
Según Los Angeles Times, Soon-Shiong fue consultado como experto en 2016 por el entonces vicepresidente de Estados Unidos, Joe Biden, quien planeaba encabezar un ambicioso proyecto para buscar la cura contra esa enfermedad.
Sin embargo, poco después de que Biden hizo pública su iniciativa, el multimillonario doctor anunció el lanzamiento de Cancer MoonShot 2020, un esfuerzo colaborativo de empresas, médicos e investigadores que se planteaban conseguir la cura del cáncer para 2020.
Esta iniciativa del multimillonario confundió a la comunidad científica que creía que él apoyaría el proyecto de Biden.
El papel de la prensa
Fue en 2016 cuando Soon-Shiong se vinculó por primera vez con Los Angeles Times, el cuarto periódico de mayor circulación en Estados Unidos.
Entonces invirtió US$70,5 millones en su casa matriz, Tronc, que para la época enfrentaba un intento de adquisición hostil por parte de Gannet, una empresa rival que edita varios diarios, incluido USA Today.
"Necesitamos periódicos. Necesitamos esta integridad intelectual. Necesitamos escritores y editores que sientan pasión por su trabajo", dijo en aquel momento Soon-Shiong al justificar su inversión.
Dos años más tarde, acaba de pagar US$500 millones para hacerse con el control de Tronc, con lo que además de Los Ángeles Times adquiere el San Diego Union-Tribune.
Su llegada puede ser providencial para LA Times que en los últimos tiempos ha visto su redacción reducida a la mitad debido a la constante caída de la inversión publicitaria que aqueja a la prensa escrita en todo el mundo.
Desde su nueva posición queda por ver si Soon-Shiong hace buena su preocupación de preservar la integridad intelectual de los medios que ahora controla.
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