Imagina una especie de tornado de ondas acústicas que levante objetos y los lleve a otro lugar sin que nada ni nadie las toque.
¿Escena de ciencia ficción? No necesariamente.
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Si bien es cierto que el concepto de un dispositivo capaz de atraer cosas de gran tamaño que se encuentra a la distancia utilizando un haz de luz o de audio está presente en libros y películas de ese género, una nueva técnica podría acercarnos a esa posibilidad.
Se trata de un rayo tractor sónico.
Para quienes conocen los mundos imaginados de sagas como Star Trek, ninguna explicación es necesaria. Pero para quienes se están preguntando "¿qué es eso?", he aquí la respuesta, cortesía de Greg Williams y Wikimedia Foundation.
"Se trata de un haz de sonido capaz de mover partículas hacia adelante, mantenerlas en una posición específica o incluso hacerlas retroceder", resume para BBC Mundo Mihai Caleap, investigador de la Universidad de la Universidad de Bristol que participó en el desarrollo de la técnica.
Flotando en el aire
"Todos sabemos que las ondas sonoras pueden tener un efecto físico, pero aquí hemos conseguido controlar el sonido en un grado que nunca antes se había alcanzado", señala el supervisor de la operación Bruce Drinkwater, del Departamento de Ingeniería Mecánica de la Universidad de Bristol.
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Efectivamente, el poder que tiene el sonido para lograr que diversos objetos e incluso insectos diminutos floten en el aire, el agua e incluso en tejidos orgánicos ha sido aprovechado en la manipulación de células, líquidos o seres vivientes sin tocarlos ni contaminarlos.
Pero hasta ahora había un problema:para que los objetos se mantuvieran en suspensión tenían que ser del mismo tamaño que la onda acústica.
Ahora, el equipo de investigadores encontró una opción para sortear este obstáculo.
Su funcionamiento se asemeja a la estructura de un tornado: un centro silencioso rodeado por un sonido muy alto.
"La técnica que desarrollamos permite controlar la suspensión de objetos que son más grandes que la onda acústica", afirma Caleap.
Usos prácticos
Los científicos de la Universidad de Bristol descubrieron que la velocidad de rotación se puede controlar cambiando con rapidez la dirección de los vórtices (que se definen como un flujo circular de partículas). Así se estabiliza al rayo tractor sónico.
Utilizando ondas ultrasónicas, con un tono que solo pueden escuchar los murciélagos, incrementaron el tamaño del centro silencioso y lograron que en ese espacio flotara una esfera de dos centímetros.
"Este descubrimiento le permitiría a los médicos adaptar los aparatos utilizados en ecografías para no sólo ver las piedras en un riñón o partículas dentro del ojo sino también poder moverlas", explica Caleap.
Además, una versión en miniatura también podría capturar y transportar cápsulas de medicamentos o instrumentos microquirúrgicos a través de los tejidos vivos.
Y sus posibles aplicaciones van más allá de la medicina.
"También sería útil en las líneas de producción que requieren el ensamblaje de objetos delicados pues no habría necesidad de tocarlos", señala Bruce Drinkwater.
Caleap no duda que "en el futuro, con más poder acústico, será posible sostener objetos aún más grandes".
¿Será que el título del artículo la Universidad de Bristol nos da una idea de ese futuro que está imaginando?: "El haz de tractor acústico más poderoso del mundo podría allanar el camino para la levitación de humanos".
Nótese sin embargo el uso de "podría allanar el camino": por ahora, los únicos humanos que levitarán con un rayo de tractor sónico seguirán siendo habitantes del mundo de la ciencia ficción.
