En 2016, seis años después de comenzar una minuciosa búsqueda de una mujer en una fotografía antigua, el profesor James Kimble se presentó, flores en mano, en casa de Naomi Parker Fraley en California.
Creía que la mujer, quien murió el sábado a la edad de 96 años, fue la inspiración para "Rosie, la remachadora", un póster que se convirtió en un símbolo de la fortaleza femenina en Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y más tarde en un ícono del feminismo.
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El cartel, del artista de Pittsburgh J. Howard Miller, representa a una trabajadora vestida con una camisa azul y un pañuelo de lunares rojos, flexionando su bíceps, con la leyenda "¡Podemos hacerlo!".
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Se cree que el afiche de Miller se basó en una fotografía de una mujer parada en un torno que fue publicada por varias revistas en 1943, pero a la que, aparentemente, nunca se le atribuyó un nombre o una fecha.
El cartel pasó desapercibido en su momento, se exhibió solo en las plantas eléctricas de Westinghouse, pero se convirtió en un ícono décadas después, impreso en todos lados, desde camisetas hasta imanes de nevera, o reinventado por la cantante Beyoncé o la revista The New Yorker.
Pero mientras la imagen se hizo omnipresente, Parker Fraley seguía siendo una desconocida.
Dos mujeres, una imagen
Otra mujer, Geraldine Doyle, una remachadora del metal en tiempos de la guerra en una planta industrial de Michigan, pensó que era ella quien aparecía en la fotografía original y su reclamo fue ampliamente aceptado.
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Cuando Doyle murió en diciembre de 2010, la BBC, el New York Times y muchos otros medios publicaron su obituario.
Pero algo en esa historia no le encajó a Kimble, profesor asociado de comunicación en la Universidad Seton Hall, en Nueva Jersey.
Anteriormente había investigado el póster y había publicado un artículo en el que desmentía algunos de los mitos que lo rodeaban.
"En esa investigación dije que casi todo lo que sabemos sobre ese póster es incorrecto", dijo el catedrático en una entrevista telefónica con la BBC.
"Entonces, cuando Doyle murió en 2010, y hubo todos estos obituarios, por supuesto pensé: ¿cómo sabemos que ella es realmente la modelo? ¿Cuál es la prueba? "
Durante seis años, Kimble buscó alguna versión de la imagen que le diera algún indicio en internet, revistas y periódicos.
Luego, en 2015, encontró otra imagen de Parker Fraley y, a través de una búsqueda intensa, halló a un vendedor de cuadros y periódicos antiguos.
Dio la casualidad de que el hombre tenía una imagen similar del mismo día… y era la mujer en el torno.
Más importante aún: tenía una fecha, 24 de marzo de 1942, una ubicación, Alameda, California, y una leyenda.
"La bonita Naomi Parker parece que podría atrapar su nariz en el torno de la máquina que está operando", decía.
Quién era Naomi Parker
Naomi Parker nació en Tulsa, Oklahoma en agosto de 1921.
Era la tercera de ocho hijos de Joseph Parker, ingeniero de minas, y Esther Leis, una ama de casa.
La familia se trasladó de pueblo en pueblo hasta instalarse en Alameda.
En 1942, después del ataque japonés a Pearl Harbor, Naomi, de 20 años, fue a trabajar a la Estación Aérea Naval de Alameda junto con su hermana Ada, de 18 años.
Fue en el taller donde fue capturada por un fotógrafo de la agencia Acme inclinada sobre el torno.
Cuando la imagen apareció poco después, junto con un artículo en el Oakland Post-Enquirer, Parker Fraley recortó cuidadosamente el artículo y lo guardó durante 70 años, mientras que el mundo identificó erróneamente a Doyle en su lugar.
Luego, en 2011, en un evento para trabajadoras en tiempos de guerra, Parker Fraley vio por primera vez el cartel junto a la fotografía.
La mujer en la fotografía, de acuerdo con la información al lado, era una tal Geraldine Doyle.
"No podía creerlo. Sabía que en realidad era yo en la foto", le dijo al Oakland Tribune en 2016.
El misterio continúa
Cuando leyó por primera vez la leyenda en la foto que nombraba a Parker Fraley, Kimble asumió que la mujer había muerto y trató de localizar a sus parientes a través de una sociedad genealógica.
Después de unos meses, le enviaron una nota diciendo que sus reglas de ética no les permitían compartir información sobre personas que aún estaban vivas.
Finalmente, encontró el camino a la casa de Alameda.
Fue con flores en la mano, recuerda.
"Estaba tan emocionada de que alguien estuviera allí para escuchar su historia. En ese momento habían pasado tres o cuatro años desde que se dio cuenta de que su foto era identificada con otra persona. No importaba cuánto lo intentara, nadie la escucharía ", afirma Kimble.
No obstante, la conexión entre la fotografía y el afiche de Miller no es clara.
No hay documentación que demuestre que la imagen fuera en realidad la inspiración del artista.
Pero lo cierto es que la foto fue publicada ampliamente el año antes de que se creara el póster, también en el diario Pittsburgh Press de la ciudad natal de Miller.
Para muchos el sorprendente parecido con la ropa de trabajo distintiva de Parker Fraley es suficiente, aunque el misterio detrás del cartel probablemente nunca se resolverá.
