Tan extraño es el comportamiento de la estrella KIC 8462852 —mejor conocida como Tabby— que, cuando fue descubierta en 2015, los astrónomos responsables del hallazgo llegaron a pensar que podría estar circundada por una inmensa estructura extraterrestre.
Ahora, después de casi dos años de observación, el equipo conformado por más de 100 investigadores dice haber encontrado una respuesta que derriba la teoría alienígena.
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La disminución y aumento esporádico de su brillo, que no responde a un patrón regular o predecible (como ocurriría si a su alrededor orbitaran planetas), no se debe a la presencia de una estructura artificial sino a una enorme nube de polvo que de tanto en tanto opaca su luz.
El polvo, dicen, puede ser el producto de la colisión de dos cometas o la ruptura de uno.
Otra explicación posible, aunque menos probable, es que la estrella esté experimentando una suerte de convulsión interna nunca antes vista.
Público curioso
A unos 1.500 años luz de la Tierra, con un tamaño 50% más grande que el Sol y una temperatura 1.000º C superior, la estrella causó revuelo cuando se observó una disminución de un 20% de su brillo en una ocasión y luego de un 15%.
No solo sorprendió la irregularidad de estos eventos, sino el grado de disminución de la luz. Para darnos una idea, incluso si un planeta grande pasara por delante de la estrella, bloquearía su luz solo en un 1%.
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La posibilidad de una intervención extraterrestre entusiasmó al público que contribuyó con más de US$100.000 a través de una campaña en Kickstarter para continuar investigando el fenómeno.
Así, Tabetha Boyajian, profesora de la Universidad Estatal de Louisiana, en Estados Unidos, y autora del descubrimiento, observó a Tabby junto a su equipo entre marzo de 2016 y diciembre de 2017.
Durante ese período se registraron cuatro eventos en los que disminuyó el brillo. Los episodios fueron menos dramáticos que en el pasado y (y esta fue la clave para determinar que no eran provocados por una estructura artificial) fueron capturados en distintas longitudes de onda.
Esta es la forma típica en la que se comporta la luz cuando atraviesa una nube de polvo.
Si la estrella hubiese tenido enfrente un objeto sólido, este hubiese bloqueado todas las longitudes de onda al mismo tiempo.
Secretos por descubrir
Los resultados de la investigación serán publicados en la revista The Astrophysical Journal Letters.
Sin embargo, no todos los misterios que rodean a Tabby están resueltos.
Aún no está claro el origen exacto del polvo y tampoco se sabe si esta nube orbita alrededor de la estrella o está llegando de otro lado.
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