Cuando el director ejecutivo de VRM Companies, Rafael Rojo, recibió la semana pasada el premio como Empresario del Año por parte del Centro Unido de Detallistas (CUD), fue pertinente la entrega de la distinción tras un panel entre exsecretarios del Departamento de Desarrollo Económico y Comercio (DDEC) de Puerto Rico.
Participaron Antonio “Tito” Colorado, Alberto Bacó Bagué, Carlos Vivoni, Manuel Laboy y Manuel Cidre, considerados ingenieros de la creación de empleos en la isla.
Durante el conversatorio, compartieron retrospectivas sobre sus gestiones y subrayaron la importancia de dar continuidad a las iniciativas de desarrollo económico, a menudo interrumpidas por el ADN de la política antagónica en las administraciones de gobierno. El “quítate tú, pa’ ponerme yo” suele frenar el progreso.
Bajo ese sube y baja del telón de fondo, el galardón a Rojo reconoce un legado de desarrollo residencial y comercial ejemplar que ha ayudado a crear empleos a través de VRM Companies, compañía que acaba de cumplir 50 años.
Rojo sabe que la facilidad para hacer negocios en Puerto Rico no es un factor que encabece las listas para atraer inversión a la isla. A pesar de esto, reconoció el calibre de los cinco exsecretarios del DDEC en el escenario, al llamarlos héroes.
“Qué tremendo privilegio. He [dado la lucha, junto] con cada uno de ellos en esta joya. Han sido muchos años… Una cosa es decir lo que hay que hacer, pero entrar ahí y lograr que las cosas se hagan, por todos ustedes —los Detallistas Unidos y todo lo que hacen por Puerto Rico— vale mucho. Si no hubiera asociaciones como esta y si no hubiera gente valiente como ustedes, esto podría ser mucho más difícil”, dijo Rojo.
El director ejecutivo de VRM Companies sabe que el camino al éxito es algo así como la antigua carretera La Piquiña. Armado con una doble concentración en Economía y Negocios de Springfield College, Rojo dio sus primeros pasos en la industria de la vivienda en 1996, laborando como supervisor de proyectos. Ese primer puesto lo familiarizó con “todos los aspectos del negocio, trabajando directamente en las etapas de construcción e ingeniería y el diseño, planificación, permisos, financiamiento y comercialización de los desarrollos inmobiliarios de VRM Companies”.
En las décadas posteriores, Rojo supervisó y dirigió “el desarrollo y la construcción de varios proyectos a gran escala como Los Palacios en Toa Alta (1,900 unidades), Palacios de Humacao (1,125 unidades), el centro comercial Plaza Los Palacios y Estancias de Los Artesanos (432 unidades)”, según los datos en la página web de VRM Companies.
Lo que el portal no explica es el contexto en el que se dieron los logros. La empresa superó la crisis económica mundial de 2008 basándose en los principios de un manejo adecuado de deuda, inspirada por Joche Valdés, cofundador de VRM Companies, cuya filosofía de pagar la deuda y mantener la calma fueron seguidos al pie de la letra.
En 2019, Rojo “tira cambios”, mientras la mayoría de los empresarios estaba en estado de “cuarentena y cautela”. Apostó todas sus fichas en Riviera, un conjunto de comunidades planificadas, entre Guaynabo y Bayamón, que se vendió por completo. El vecindario high end hace honor a su promesa de ofrecer un estilo de vida de resort en la ciudad. En años recientes, Rojo ha participado activamente en la diversificación de VRM Companies, lo que ha llevado a la compañía a expandir la presencia de sus proyectos en mercados de EE. UU. y la República Dominicana. El hermano de Rojo, Agustín, quien es socio director de VRM, encabeza proyectos en el frente dominicano y ahora corre operaciones y todo el andamiaje de ventas y mercadeo de la empresa en Puerto Rico. José Valdés Jr. y Alexander Mujica redondean esfuerzos ejecutivos como gerentes de proyectos en varias etapas de desarrollo.
En alianza con Rojo en los Estados Unidos continentales, Carlos Penzini, quien es socio director de VRM Penzini Capital, lidera la planificación, el lanzamiento y la operación de negocios financiados por un conjunto diverso de inversionistas. Juntos han ampliado su portafolio a través de inversiones estratégicas de capital, incluyendo la adquisición de Hello Media, una empresa de billboards con exposición masiva, y Island Finance, institución principal de préstamos al consumidor de Puerto Rico fuera del sistema bancario. Además, en asociación con el director ejecutivo de Punto Digital, Yamil Ruiz, la empresa creó recientemente Vision News Media, un conglomerado de medios que incluyen Metro Puerto Rico, El Calce y Punto Digital.
“Aquellos de nosotros que tenemos la suerte o la alegría de ser el presidente o el CEO (director ejecutivo) de las empresas somos uno, pero todas estas empresas son un trabajo colectivo de muchas, muchas personas que están detrás de todo esto. [Recibo este premio] como un reconocimiento colectivo en nombre de mis socios y de cada uno de los empleados de VRM Companies y VRM Penzini, quienes con dedicación y compromiso contribuyen directamente a los logros de la empresa. Lo que se reconoce afuera es reflejo de lo que ustedes hacen adentro, todos los días”, recalcó Rojo durante la premiación.
El presidente de la CUD, Ramón Barquín III, lo expresó de la siguiente manera: “Sobre todo, la visión bajo el liderazgo de Rafa, con los constructores, en la expansión, con los fondos de inversión, las inversiones estratégicas, demuestran una audacia más allá de la industria de la construcción. Demuestra que, aunque hay timidez en el sector privado de Puerto Rico, hay algunos que se atreven. Y Rafa es uno de ellos”.