La NASA se encuentra en la fase decisiva de preparación para Artemis II, la primera misión tripulada con destino lunar desde el programa Apolo.
Como parte de este proceso, la agencia tiene previsto iniciar el traslado del cohete Space Launch System (SLS) y la nave Orion desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos hasta la Plataforma de Lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy, un recorrido de casi 6.5 kilómetros que podría extenderse hasta 12 horas.
El movimiento, programado tentativamente a partir del sábado 17 de enero, marcará el inicio de la integración final, pruebas en la plataforma y ensayos generales antes del lanzamiento. La NASA advirtió que el calendario podría ajustarse en función de condiciones meteorológicas o de la necesidad de completar trabajos técnicos adicionales.
“Nos estamos acercando a la misión Artemis II y el lanzamiento está a la vuelta de la esquina. La seguridad de la tripulación seguirá siendo nuestra principal prioridad”, expresó Lori Glaze, administradora asociada interina para la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la agencia.
En las últimas semanas, los equipos de ingeniería han atendido varios asuntos detectados durante las comprobaciones finales. Entre ellos, el reemplazo de un cable del sistema de terminación de vuelo que no cumplía con las especificaciones, así como la sustitución de una válvula relacionada con la presurización de la escotilla de Orion, cuya nueva instalación superó las pruebas funcionales realizadas a inicios de enero.
Además, los técnicos trabajaron en la corrección de fugas en el hardware de soporte en tierra utilizado para suministrar oxígeno gaseoso a la nave, esencial para garantizar aire respirable a la tripulación.
Preparativos en la plataforma y caminata de la tripulación
Una vez en la plataforma 39B, la NASA iniciará una extensa lista de verificación que incluye la conexión de sistemas eléctricos, ambientales y de combustible criogénico. Será la primera vez que todos los sistemas integrados —cohete, nave, lanzador móvil e infraestructura terrestre— se activen de forma conjunta en la plataforma.
Completada esta etapa, los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, de la NASA, junto al astronauta canadiense Jeremy Hansen, realizarán una caminata final en la plataforma como parte de los preparativos previos al lanzamiento.
Ensayo general con combustible
A finales de enero, la agencia llevará a cabo el ensayo general con circulación de combustible, una prueba crítica en la que se simula la cuenta regresiva y se cargan más de 700,000 galones de propelente criogénico en el SLS. Durante este ejercicio, los equipos practicarán procedimientos de detención, reinicio y drenaje seguro del combustible, sin tripulación a bordo.
La NASA indicó que podría realizar ensayos adicionales si fuera necesario y que, de surgir nuevos retos técnicos, el cohete y la nave podrían regresar al Edificio de Ensamblaje para trabajos adicionales.
Ventanas de lanzamiento
Tras un ensayo general exitoso, la agencia convocará una revisión de aptitud para el vuelo antes de definir la fecha de lanzamiento. Aunque la ventana podría abrir tan pronto como el 6 de febrero, la selección final dependerá del estado de los sistemas, la tripulación y la infraestructura.
Las oportunidades de lanzamiento hasta abril de 2026 se concentran en períodos específicos, determinados por la mecánica orbital entre la Tierra y la Luna, así como por requisitos de energía solar, temperatura y perfil de reentrada de Orion. Estos períodos ofrecen aproximadamente una semana de oportunidades de lanzamiento, seguidas de varias semanas sin opciones viables.
Un paso clave hacia el regreso a la Luna
Con una duración estimada de unos 10 días, Artemis II será el primer vuelo tripulado de la campaña Artemis y el primer viaje humano más allá de la órbita terrestre en más de medio siglo. La misión forma parte del plan de Estados Unidos para establecer una presencia sostenida en la Luna y servir como antesala para futuras misiones tripuladas a Marte.
Mientras se completan los últimos preparativos, la NASA reiteró que el calendario final dependerá del desempeño y la aptitud de todos los sistemas, priorizando en todo momento la seguridad de la tripulación.