El estado de Luisiana, en la costa del Golfo de México, que alberga la mayor instalación de exportación de gas natural licuado (GNL) de Estados Unidos, ha clasificado recientemente a este combustible fósil como energía “verde”.
Es el cuarto estado de mayoría republicana tras Indiana, Ohio y Tennessee que da este paso, y se produce mientras el presidente estadounidense, Donald Trump, hace retroceder las subvenciones e incentivos a las energías renovables en favor del petróleo y el gas.
Estados Unidos es el mayor exportador mundial de GNL, gran parte del cual se envía a Europa, desde que el suministro de gas ruso se redujo drásticamente tras la invasión de Ucrania.
Eso no ha impedido que la Unión Europea clasifique también la electricidad generada con gas natural, que ahora procede en gran parte de GNL importado, como energía verde en algunos contextos.
Pero los detractores señalan que la cadena de suministro es permeable y consume mucha energía, lo que libera a la atmósfera una gran cantidad de metano que calienta el planeta.
¿Qué es el GNL y puede ser limpio?
Aunque también contiene pequeñas cantidades de etano, propano, butano y nitrógeno, el gas natural licuado está compuesto por metano en más de un 90%.
El metano sólo se acumula en la atmósfera durante unos 12 años, a diferencia del CO2, que persiste durante siglos, pero su impacto en el clima es enorme.
Los científicos calculan que, aunque el metano sólo representa el 3% de las emisiones de gases de efecto invernadero desde 1750 -el inicio de la industrialización-, es responsable del 25-30% del calentamiento global posterior.
Un estudio de 2024 concluye que el GNL tiene una huella de gases de efecto invernadero un 33% mayor que el carbón en 20 años.
“El gas natural y el gas de lutita son malos para el clima. Pero el gas natural licuado (GNL) es peor”, afirma Robert Howarth, autor principal del estudio y catedrático de Ecología y Biología Ambiental de la Universidad de Cornell.
¿De dónde proviene el GNL?
En Estados Unidos, el GNL se compone de gas extraído de zonas profundas donde abundan el esquisto, las lutitas y las argilitas mediante un método llamado fracturación hidráulica o fracking.
Una vez extraído del subsuelo, el gas se transporta por tuberías a plantas de procesamiento costeras y se sobreenfría a unos -161° centígrados para crear un líquido transparente e incoloro.
Este gas licuado, reducido 600 veces en su volumen original, es mucho más compacto. Como tal, puede almacenarse y transportarse largas distancias en buques cisterna “criogénicos” que mantienen el gas muy frío, incluso al llevarlo a lugares que son inaccesibles por gasoductos.
Cuando el GNL llega a las terminales construidas al efecto, se regasifica y se introduce en la red de gas existente.
Así, mientras que antes los países europeos recibían la mayor parte de su gas directamente de Rusia a través de gasoductos terrestres y marítimos, muchos han estado construyendo terminales de GNL para recibir gas principalmente desde Estados Unidos, pero también desde Qatar y Argelia.
Las importaciones procedentes de EE.UU. cayeron un 19% en 2024 desde los máximos del año anterior. Pero los suministros rusos que entrarán en el bloque en 2024 aumentaron un 18%. Y ello a pesar del compromiso de eliminar progresivamente las importaciones procedentes de este país hasta 2027.
El papel del GNL en un futuro energético limpio
El gas natural licuado se ha promocionado durante mucho tiempo como combustible “puente” hacia un sistema energético libre de combustibles fósiles, porque tiene aproximadamente la mitad de las emisiones de carbono que el carbón.
Pero más allá de las potentes emisiones de metano asociadas a la fracturación de gas de lutita en Estados Unidos, la fuente de la mayor parte del GNL del país, el superenfriamiento, el transporte y la regasificación requieren mucha energía de emisiones intensivas.
Designar el GNL como componente ecológico de un futuro energético neutro para el clima será difícil, ya que las centrales de carbón cierran y el metano se convierte en el mayor contaminante de gases de efecto invernadero.
Es probable que el metano sea responsable de hasta el 50% del aumento de la temperatura en la última década, afirmó Howarth en una Conferencia sobre el Cambio Climático celebrada en Bonn en junio de 2025.
El GNL también es caro. Los expertos afirman que la energía producida con GNL cuesta hasta cinco veces más que la de energías renovables como la solar y la eólica.
Así las cosas, ¿dónde queda la decisión de Estados Unidos de reetiquetar el GNL como ecológico y respetuoso con el clima?
A medida que se acerca el momento de mantener el aumento de la temperatura por debajo de los 2 grados y evitar una “catástrofe climática irreversible” que ya se hace patente en el aumento de las olas de calor y los incendios forestales en todo el mundo, Howarth advierte de que el gas natural licuado no tiene cabida en un futuro energético limpio.
(ob/el)
