Dos semanas y media antes que el Grupo Hornblower se acogiera a un proceso de reorganización de quiebra, su subsidiaria en Puerto Rico Hornblower Maritime Services (HMS) Ferries obtuvo una enmienda al contrato con la Autoridad de Transporte Integrado (ATI) para extender el proceso de transición, lo que le provee un fuerte apoyo en la financiación de la operación por parte del gobierno de Puerto Rico.
El pasado 5 de febrero, el director ejecutivo de la ATI, Josué Menéndez Agosto, y el presidente de la compañía HMS Ferries Puerto Rico, Matthew Miller, firmaron una enmienda al contrato de 23 años otorgado por la Autoridad para las Alianzas Público-Privadas (AAPP) en octubre de 2020. Durante la primera fase del acuerdo, todos los costos y gastos incurridos por HMS Ferries, en la provisión de los servicios de transporte marítimo, operación de los terminales y cumplimiento con sus obligaciones de reparación y mantenimiento serán reembolsados por la Autoridad de Transporte Marítimo (ATM).
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El arreglo dispone un periodo de prórroga para el inicio de la segunda fase del acuerdo con la empresa, de forma que la nueva fecha límite sea el 30 de junio de este año.
“El contrato ha sido modificado para permitir una extensión de la Fase 1, debido a que la ATI aún está en el proceso de completar la rehabilitación de todos los terminales, lo cual es un requisito previo estipulado en el contrato. Esta modificación no altera la duración total del contrato. Durante el período de la Fase 1, los pagos se basarán en los gastos reales incurridos”, comunicó la ATI mediante declaraciones escritas.
Metro Puerto Rico reportó ayer en primicia el proceso de quiebra de Hornblower, la matriz de HMS Ferries, y la reacción del gobierno en el sentido de que no se afectaría el servicio de lanchas en Puerto Rico. HMS Ferries Puerto Rico opera las lanchas de Cataño, Vieques y Culebra mediante un contrato de alianza público-privada (APP) por $750.8 millones.
La Fase 1, o de transición, se supone durara tres años. Según un comunicado de prensa emitido por la AAPP, el 20 de abril de 2021, “este periodo de tres años representa el tiempo adecuado y necesario para que la ATM ponga en condición todos los activos utilizados en la operación del sistema de transporte marítimo y se asegure, además, de que cumplen con los estándares aplicables, antes de transferir su operación al operador privado”.
Además, en la primera fase, HMS Ferries recauda, pero no retiene para sí mismo las tarifas pagadas con respecto a los servicios de transporte marítimo.
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Para la Fase 2 del contrato, que durará 20 años, la empresa habrá asumido la plena propiedad operativa de Puerto Rico Ferry, proporcionando los estándares de servicio y mantenimiento establecidos para garantizar un transporte fiable a los residentes de Puerto Rico, según el sitio web oficial de la compañía.
Entre las responsabilidades principales de HMS Ferries durante la Fase 2 del acuerdo, se encuentran cumplir con las métricas de desempeño y asegurar que la proyección de ingresos se materialice. Asimismo, la empresa se hará responsable de los costos de operación y mantenimiento de facilidades, embarcaciones y equipo.
Proceso de quiebra tiene supremacía ante posibles garantías de HMS Ferries
La ATI informó hoy, martes, a este medio, que no se está vislumbrando la cancelación del contrato “toda vez que el operador no ha incumplido sus obligaciones bajo el mismo”.
“El servicio a los residentes de las islas municipios no se ha visto afectado ni se verá afectado. Los gastos de operación durante la Fase 1 del contrato son sufragados en su totalidad por ATI, el incremento y/o reducción del servicio está directamente atado al presupuesto de la agencia”, indicó el portavoz de prensa de la ATI, Aniel Bigio.
“No obstante, es importante destacar que el operador ha sido transparente al explicar que la reestructuración responde a una estrategia de negocio para abordar una situación específica con la subsidiaria American Queen Voyages”, añadió.
Sin embargo, el abogado Rolando Emmanuelli Jiménez explicó que, puesto a que la filial local fue incluida como una de las entidades que radicó en el proceso de reestructuración de la deuda de Hornblower, aplica lo que se conoce como un automatic stay (suspensión automática).
Una suspensión automática es una disposición de la ley de quiebras de los Estados Unidos que impide temporalmente que los acreedores, las agencias de cobro, las entidades gubernamentales y otros tomen medidas para cobrar deudas una vez se ha presentado una petición de quiebra.
El licenciado experto en temas de quiebra, John E. Mudd, coincidió con Emmanuelli Jiménez sobre que la cancelación del contrato de HMS Ferries por parte del gobierno resultaría en una violación al automatic stay.
En cuanto a la cláusula que contiene el contrato con HMS Ferries sobre la posibilidad de su terminación en el caso de que la compañía se declare en quiebra, Emmanuelli Jiménez sostuvo que, “si (HMS Ferries) no hubiese radicado quiebra, el stay no estaría, y, de seguro, la cláusula hubiera aplicado”.
En adición, ambos abogados explicaron que, dentro del proceso de reestructuración de deuda, el deudor podría repudiar el contrato, en caso de que no pueda cumplir con sus obligaciones.
“El issue sería si ese contrato es necesario para la reestructuración o si no es necesario. Si no es necesario, van a repudiar el contrato”, expresó Emmanuelli Jiménez.
El abogado indicó, además, que “en los procesos de quiebra, puede ser que el deudor tenga suficiente ingreso disponible y no tenga que vender sus activos. Pero en algunos casos, es el único remedio que tienen para reorganizarse, vender algunos activos o venderlos todos”.
Al mismo tiempo, la ATI aseguró que HMS Ferries reafirmó su compromiso de continuar no solo con este contrato, sino también con todos los demás contratos de operación y mantenimiento de sistemas de ferries que mantienen alrededor del mundo.
“La intención del operador es claramente seguir adelante con las operaciones durante el periodo estipulado en el contrato”, indicó la entidad gubernamental.
