Luego de despertarse por los fuertes vientos que azotaban su vecindario de Maui, Shane Treu salió al amanecer y vio cómo un poste de luz de madera se partía de repente con un destello, y su cable chispeante caía a la hierba seca que había debajo y prendía rápidamente una hilera de llamas.
El hombre llamó al número de emergencias 911 y luego abrió Facebook para transmitir en vivo su intento de apagar el incendio de Lahaina, Hawai, incluido mojar su propiedad con una manguera.
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“Escuche un ruido”, comentó el trabajador turístico de 49 años a The Associated Press. “Fue casi como si alguien hubiera encendido fuegos artificiales. Esto simplemente subió por la colina hasta un montón de hierba más grande y, con ese viento tan fuerte, el fuego ya estaba ardiendo”.
El video de Treu y de otros captaron los primeros momentos de lo que se convertiría en el incendio forestal más mortífero de Estados Unidos en más de un siglo. Ahora, las imágenes se han convertido en una prueba clave que apunta a la posible causa de la caída del tendido eléctrico. Hawaiian Electric Co. enfrenta a críticas por no cortar la electricidad ante las advertencias de fuertes vientos y mantenerla incluso cuando decenas de postes comenzaron a caerse.
Ya se ha presentado una demanda colectiva para responsabilizar a la empresa de la muerte de al menos 99 personas. La demanda apunta a documentos de la propia empresa que demuestran que sabía que los cortes de electricidad preventivos, como los utilizados en California, eran una estrategia eficaz para evitar incendios forestales, pero nunca los adoptó.
“A nadie le gusta cortar la luz, es incómodo, pero cualquier empresa de servicios públicos que tenga un riesgo significativo de incendio forestal, especialmente de incendio forestal provocado por el viento, necesita hacerlo y necesita tener un plan en marcha”, dijo Michael Wara, experto en incendios forestales y director del Programa de Política Climática y Energética de la Universidad de Stanford. “En este caso, la empresa de servicios públicos no lo hizo”.
“Puede resultar que haya otras causas de este incendio, y que el tendido eléctrico no sea la causa principal”, dijo Wara. “Pero si lo es, vaya, esto no tenía por qué ocurrir”.
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Hawaiian Electric se negó a comentar las acusaciones de la demanda o si alguna vez había cortado el suministro eléctrico debido a fuertes vientos. Pero el presidente y director general Shelee Kimura señaló en una conferencia de prensa el lunes que muchos factores entran en esa decisión, incluyendo el posible efecto sobre las personas que dependen de equipos médicos especializados y los bomberos que necesitan energía para bombear agua.
“Incluso en los lugares donde se ha utilizado esta medida, es controvertida y no es aceptada de manera universal”, comentó.
El jefe de policía de Maui, John Pelletier, también expresó su frustración en la conferencia de prensa por el hecho de que la gente se quejara tanto de que no se hubiera cortado la luz antes como de que hubiera demasiadas personas en paradero desconocido por falta de servicio de telefonía móvil e internet.
“¿Quieren notificaciones o quieren que se corte la luz?”, dijo. “No se pueden las dos cosas”.
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Biesecker informó en Washington, Condon en Nueva York y McDermott en Providence, Rhode Island.
