Durante la Semana Nacional de los Pequeños Negocios, que concluye este próximo domingo, la Oficina Regional de la Administración federal de Pequeños Negocios (SBA, en inglés) convocó a todos los dueños o gerentes de negocios en Puerto Rico comprometidos con el crecimiento de su empresa a formar parte de la Iniciativa Renovada para Líderes Emergentes (THRIVE, en inglés) que busca desarrollar 50 talentos empresariales con asistencia y capacitación.
La iniciativa se hace a través de la oferta de una serie de cursos de capacitación avanzados en inglés diseñados para brindar a los líderes de pequeñas empresas una oportunidad para acelerar el crecimiento de sus negocios a través de capacitación ofrecida por expertos en el desarrollo de pequeñas empresas.
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“Lo que busca (este programa) es capacitar a empresarios para que puedan escalar sus negocios. Buscamos a 50 ejecutivos de negocios, que generen más de $250,000 en ventas, que tengan más de dos empleados y más de dos años de establecidos, para que participen y se beneficien de esta herramienta”, indicó Josué Rivera, director del distrito de Puerto Rico e Islas Vírgenes de la SBA
“Le puedes dar incentivos a un negocio, le puedes salvar la vida al negocio en un momento dado, pero, como a aquel que no sabe nadar, puedes salvarlo una vez de ahogarse, pero si no le enseñas a nadar, eventualmente podría ahogarse. Es importante que capacitemos a los líderes de estas empresas para lograr ese crecimiento y es éxito”, añadió.
Rivera explicó que la estrategia de crecimiento económico para Puerto Rico no puede depender exclusivamente de otorgar ayudas federales, sino que también debe fomentarse la educación continua de estas empresas para lograr expandir sus operaciones, no solo en beneficio propio sino en beneficio del ecosistema económico de la isla.
“La estrategia económica no puede ser solamente dar incentivos y beneficios, también debe ser el desarrollar empresas que crean en ellos mismos, que digan que pueden crecer su negocio, que buscan nuevos mercados, que quieren lograr contratos con el gobierno federal, expandiendo sus oportunidades mientras crean al mismo tiempo buenos empleos para la economía. Eso es desarrollo económico”, argumentó el director de distrito.
“Tenemos una convocatoria abierta hasta el próximo 10 de mayo y lo que buscamos es que esos negocios soliciten, los vamos a entrevistar en base a unos criterios establecidos. Miraremos el compromiso y el carácter de estos empresarios que desean participar, así como su compromiso ético en hacer negocios”, añadió Rivera a la vez que urgió a los interesados a visitar la página web de la SBA para aplicar.
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Héroe anónimo
Rivera resaltó el rol de la SBA en la economía de Puerto Rico al haber inyectado sobre $6,000 millones en los pasados dos años, cifra equivalente a más del 50 por ciento del presupuesto del gobierno de Puerto Rico. Rivera comparó a su agencia como un héroe anónimo que inadvertidamente ha sido un salvavidas para la economía del país.
“Estamos hablando de sobre más de un 6 por ciento del Producto Interno Bruto (PIB) de Puerto Rico. Y esto es en solo dos años. No estamos hablando de fondos como los CDBG-DR o los fondos de FEMA que toman muchísimo tiempo en ser aprobados. Hay que comparar el desembolso de FEMA – el desembolso real a la gente – versus el desembolso que el SBA ha hecho en la economía para darse cuenta del impacto económico que la SBA ha tenido en Puerto Rico”, señaló el funcionario federal.
“Una cosa son fondos obligados y otra cosa son fondos desembolsados. SBA tiene sobre $6,000 millones desembolsados en la economía de Puerto Rico”, destacó.
Rivera indicó que la agencia, creada en 1953 y que funciona de manera independiente del gobierno federal, ayuda, asesora y protege los intereses de las pequeñas empresas, preservando la libre competencia mientras fortalece la economía.
El funcionario señaló además que la SBA tiene una variedad de programas de ayuda económica para pequeños negocios, ayuda en desastres, subvenciones y otros que funcionan como herramientas para que los pequeños comercios puedan sobrevivir y crecer.
“En el caso de la pandemia, SBA jugó un papel extraordinario y todavía, lamentablemente, no se le ha reconocido el importante rol que ha tenido en la economía local. Nuestros programas, como los Centros de Desarrollo de Pequeñas Empresas de Puerto Rico, el Centro de Desarrollo Empresarial para la Mujer, y otros, han tenido un impacto grandísimo en la economía de Puerto Rico”, señaló Rivera además de destacar el desembolso multimillonario de fondos relacionados con la emergencia de la pandemia de la Covid-19.
“Durante la pandemia aprobamos, en conjunto con bancos y cooperativas, sobre $2,770 millones en préstamos de protección de pagos a nóminas (PPP, en inglés) y sobre 71,000 préstamos aprobados. Estamos hablando de una inversión extraordinaria en la economía”, añadió.
Otro programa de gran impacto en la economía que mencionó Rivera fue el de Préstamo por Daño Económico por Desastre (EIDL, en inglés), que también señaló tuvo gran impacto durante la pandemia.
Fraude en el PPP
Según indicó Rivera, uno de los programas con más impacto local fue, precisamente, el PPP, que aprobó unos 30,000 préstamos en el archipiélago, con un desembolso de fondos que ronda los $2,880 millones. El funcionario destacó que el 98.9 por ciento de estos préstamos fue condonado a sus recipientes.
“Fue una cantidad histórica, se desembolsaron $6,000 millones entre el programa PPP y el EIDL durante la pandemia”, señaló.
Rivera informó que se investigan, sin embargo, varios casos de participantes de ambos programas que podrían haber cometido fraude en el proceso.
“En el caso del PPP teníamos una colaboración con los bancos y las cooperativas donde ellos hacían el proceso originario. Había un proceso de verificación de cada solicitud en comparación con las cuentas que tienen con los bancos, las diferentes solicitudes que ellos evaluaban y nosotros aprobábamos”, indicó, mientras aseguró que el proceso de análisis para la otorgación de estos préstamos fue riguroso.
Sin embargo, a pesar de la rigurosidad del proceso, unos 200 casos han sido investigados hasta el momento por irregularidades en el proceso mientras que el director de la SBA en Puerto Rico indicó que veremos algunos casos adicionales siendo procesados en el futuro.
“Escucharemos más adelante sobre más casos”, señaló Rivera mientras adjudicó la captura del fraude en el programa a un esfuerzo interagencial entre varias autoridades federales como el Servicio de Rentas Internas (IRS, en inglés), la Agencia Federal de Investigación (FBI), el Departamento de Justicia federal y el Inspector General de la SBA, entre otras.
“Hay casos que resolvemos administrativamente y no llegan a la parte criminal, pero hay casos que son procesamientos criminales porque cometieron fraude, ya sea al banco, ya sea porque mintieron usando sistemas electrónicos o porque utilizaron información privilegiada de una persona o cliente para solicitar algo que realmente no había solicitado esa persona”, añadió.
Rivera explicó que hay diferentes tipos de casos que son evaluados y exhortó al público a denunciar cualquier actividad sospechosa que conozcan en la solicitud de estos fondos federales.
