El calentamiento global sigue siendo uno de los retos más importantes a los que se enfrenta la humanidad. Y el estudio de la historia del clima podría darnos pistas sobre cómo resolver este problema.

Un grupo de científicos llevó a cabo recientemente una amplia evaluación a escala mundial de la historia climática de nuestro planeta con el fin de comprender cómo el componente natural de la variabilidad climática interactúa con el calentamiento global provocado por el hombre.

“Es importante comprender el componente natural de la variabilidad climática para poder entender cómo interactuará con él el calentamiento global”, explicó a Metro Ellie Broadman, investigadora postdoctoral asociada en Ciencias del Clima de la Universidad de Arizona.

Para entender cómo ha funcionado el clima en la Tierra a lo largo de la historia, los científicos llevaron a cabo una evaluación exhaustiva a escala mundial de las pruebas existentes de cambios de temperatura, incluyendo tanto archivos naturales -como anillos de árboles y sedimentos del fondo marino- como modelos climáticos.

Con estas evaluaciones, los investigadores generaron modelos climáticos que ayudan a explorar entornos pasados en los que no se disponía de herramientas como los termómetros para medir la temperatura.

Estos modelos son representaciones matemáticas del sistema climático de la Tierra. Modelizan las relaciones entre la atmósfera, la biosfera y la hidrosfera para crear la mejor réplica de la realidad.

Estos modelos climáticos -que se utilizan para estudiar las condiciones actuales, predecir cambios en el futuro y reconstruir el pasado- descubrieron que la temperatura media de nuestro planeta hace unos 6.000 años era 0,7 C más cálida que la media del siglo XIX, y luego se fue enfriando gradualmente hasta la Revolución Industrial, tras la cual esa tendencia empezó a invertirse.

Por lo general, los modelos climáticos muestran una ligera tendencia al calentamiento, correspondiente a un aumento gradual del dióxido de carbono a medida que las sociedades basadas en la agricultura se desarrollaron a lo largo de los milenios que siguieron a la retirada de las capas de hielo en el hemisferio norte.

Los investigadores creen que estos modelos basados en un amplio análisis histórico del clima de la Tierra podrían ayudarnos a comprender e incluso predecir el comportamiento del calentamiento global.

“Los modelos (climáticos) se utilizan para comprender el clima pasado y presente, y también para predecir el futuro”.

—  Ellie Broadman, investigadora postdoctoral asociada en Ciencias del Clima de la Universidad de Arizona, EE.UU.

Metro habló con Ellie Broadman para saber más.

0.7

grados centígrados más cálida era la temperatura media de la Tierra hace unos 6.000 años en comparación con la media del siglo XIX.

Archivos naturales que registran los cambios climáticos a lo largo del tiempo:

-Anillos de crecimiento que se forman cada año en los árboles.

-Estalagmitas

-Corales

-Hielo de los glaciares

-Pequeñas conchas encontradas en sedimentos que se acumulan con el tiempo en el fondo del océano

Entrevista

Ellie Broadman

investigadora postdoctoral asociada en Ciencias del Clima de la Universidad de Arizona, EE.UU.

P: ¿Por qué es importante estudiar la historia del clima?

- El cambio climático de origen humano está provocando un aumento de la temperatura media de la superficie terrestre, pero esta tendencia se superpone a la variabilidad climática natural a largo plazo, como los patrones de circulación oceánica y atmosférica. Es importante comprender el componente natural de la variabilidad climática para saber cómo interactuará con él el calentamiento global. Para ello necesitamos registros que se extiendan más allá del “periodo instrumental” captado por termómetros y satélites, de modo que podamos distinguir los fenómenos climáticos naturales de los causados por el hombre.

P: ¿Cómo se estudia la evolución del clima?

- Estudiamos el cambio climático a largo plazo utilizando dos líneas principales de pruebas. Una es la información almacenada en los archivos naturales de la Tierra. Si conocemos la relación entre el clima y la información contenida en el archivo, podemos utilizarlo como “sustituto” de una variable climática y reconstruir el cambio climático en el tiempo. El ejemplo más común son probablemente los anillos de los árboles, cuya anchura cambia en respuesta a la temperatura y las precipitaciones; el árbol crece más y crea un anillo más ancho durante los años con condiciones de crecimiento favorables. También podemos utilizar modelos climáticos, que son representaciones matemáticas avanzadas del sistema climático.

P: ¿La Tierra ya se estaba calentando o el calentamiento global ha invertido una tendencia de enfriamiento a largo plazo?

- Nuestra revisión exhaustiva de las pruebas disponibles sugiere que probablemente se produjo una leve tendencia al enfriamiento a escala global desde hace ~6.500 años hasta el siglo XIX, cuando comenzó el calentamiento global moderno durante la Era Industrial.

P: ¿Y el futuro climático de la Tierra?

- Nuestro estudio demuestra la importancia de los cambios medioambientales regionales, como los relativos a la cubierta vegetal en las regiones áridas y al hielo marino en el Ártico, para impulsar el cambio climático a escala global. Por lo tanto, es importante que sigamos centrándonos en representar bien esos procesos de retroalimentación en los modelos climáticos que pronostican el clima futuro.