Con el propósito de estimular el tráfico aéreo en los aeropuertos regionales de la Isla luego del paso del huracán Fiona, el portavoz del Partido Nuevo Progresista en la Cámara de Representantes, Carlos ‘Johnny’ Méndez, propuso la inclusión de Puerto Rico del programa federal conocido como el Servicio Aéreo Esencial (EAS, por sus siglas en inglés).
“Los aeropuertos regionales en Puerto Rico cuentan con un gran potencial de desarrollo, lo que necesitamos es un impulso para alcanzar el mismo. Además, durante una emergencia, como el paso del huracán Fiona hace dos semanas atrás, los mismos pueden servir como aeropuertos de emergencia para carga y pasajeros. Por eso estamos solicitando al Congreso que apruebe el EAS para de forma inmediata, como medida de asistencia ante el paso de Fiona”, señaló el líder del PNP en la Cámara Baja.
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El EAS es un programa federal el cual brinda subsidios económicos y fondos para garantizar operaciones de vuelo en aeropuertos regionales a través de los Estados Unidos y sus jurisdicciones, como sería el caso de Puerto Rico.
“Este programa federal ayudaría directamente a municipios, como en el caso de Ponce, Vieques, Culebra y Mayagüez entre otros, a mantener un servicio aéreo comercial, subsidiando parte de las operaciones aéreas pequeñas-de 20 o menos asientos-en dichos aeropuertos, así como la transportación de carga, tal y como sucede actualmente en los estados de Alaska y Hawái. Por eso es importante contar con el servicio de forma urgente”, añadió el expresidente cameral.
Según detalló Méndez, el EAS viabilizara que más líneas aéreas establezcan sus operaciones en aeropuertos regionales como el Antonio Rivera Rodríguez en la isla municipio de Vieques, el Eugenio María de Hostos en Mayagüez, así como el Benjamín Rivera de Culebra, entre otros, porque el gobierno federal pagaría asientos disponibles en vuelos que no se vendieran.
Pequeñas líneas aéreas operando desde aeropuertos con designaciones internacionales o de gran operación, tal como es el caso del Merceditas en Ponce, el José Aponte de la Torre en ceiba y el Rafael Hernández en Aguadilla también se beneficiarían con este programa.
“Después del paso del huracán Fiona, los aeropuertos regionales han cobrado una gran importancia. Estamos confiados que los congresistas acogerán con buenos ojos esta propuesta que crearía nuevos empleos para nuestra gente, fomentaría el establecimiento de nuevos pequeños y medianos negocios, así como también generaría actividad económica para los municipios a través de más tráfico aéreo”, añadió el también representante por el Distrito #36 de Río Grande, Luquillo, Fajardo, Ceiba, Vieques y Culebra
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De acuerdo con la actual reglamentación, el secretario del Departamento de Transportación federal puede realizar excepciones en los criterios para que una jurisdicción o municipio pueda cualificar para el programa EAS.
Actualmente existe un considerable número de aerolíneas regionales, notablemente Cape Air, Boutique Air y Southern Express Airways, entre otras, que han desarrollado sus operaciones en rutas avaladas por el programa EAS con aeronaves con capacidad de hasta 20 pasajeros.
