Mientras que el gobierno de Puerto Rico celebra el comienzo de cientos de proyectos de mejoras capitales ligados a fondos federales, la realidad es que está latente la posibilidad de que llegue la fecha límite en algunos programas para el concluir las obras sin que estas se hayan completado, lo que obligaría a la devolución de los fondos por parte de recipientes como municipios.
Hasta la fecha la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) ha obligado al archipiélago de Puerto Rico $10,175,272,999 en fondos federales para la reconstrucción y recuperación tras el paso de los huracanes Irma y María. Tanto las agencias de gobierno como los municipios y las organizaciones sin fines de lucro deben reclamar ante FEMA los proyectos que entiendan son elegibles para su reconstrucción con esos fondos.
Sin embargo, a menos de una semana para que concluya el plazo impuesto por FEMA este próximo 20 de septiembre, Metro supo que aún existen agencias de gobierno y municipios que no tienen el andamiaje administrativo para someter proyectos y necesitan extender el plazo para peticiones de extensión de tiempo a FEMA por el sometimiento de proyectos de mejoras capitales.
No obstante, el director ejecutivo de la Oficina Central para la Recuperación, Reconstrucción y Resiliencia (COR3, en inglés), Manuel Laboy, aseguró estar confiado en que se cumpla con esa fecha y que todos los proyectos municipales y de agencias gubernamentales que necesiten tiempo adicional para organizar su infraestructura administrativa y recibir esos fondos sean sometidos en el plazo establecido.
“En este momento el COR3 le está asistiendo a todos los municipios, a todas las agencias y a las entidades sin fines de lucro que han recibido obligaciones de obras permanentes para que puedan cumplir con la fecha de septiembre 20 para solicitar una extensión de tiempo para someter los proyectos”, aseguró el funcionario.
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“Todos reconocemos que Puerto Rico ha sufrido una serie de contratiempos, empezando por los terremotos de 2020, la pandemia global y ahora con el impacto de la inflación. (Todos) son factores que sí han tenido un efecto en la capacidad de cumplir con esas fechas, pero nosotros estamos documentando lo que ha sucedido y entendemos que con la justificación correcta se van a extender esas fechas. No vislumbramos ningún tipo de riesgo de que se puedan extender esas fechas y que se pueda lograr la construcción”, añadió el titular del COR3.
El director ejecutivo del COR3 reconoció que su agencia la que tiene la responsabilidad de velar porque las peticiones de extensiones en el plazo de sometimiento sean sometidas correctamente.
“La posibilidad de que FEMA no extienda una de estas peticiones es bien remota”, aseguró Laboy. “No hay un escenario que yo vislumbre donde FEMA no haga la extensión de tiempo porque hay razones que más que justifican la tardanza porque han afectado la capacidad de ejecutar y FEMA ha reiterado en sinnúmero de ocasiones que ellos van a hacer lo que se tenga que hacer en sus manos para que la reconstrucción sea exitosa”, aseguró Laboy.
Ejemplo de riesgo concreto
Uno de los programas con fondos federales de reconstrucción es el llamado “Revitalización de ciudades” que asigna fondos federales a los municipios para proyectos de reconstrucción. Estos fondos están controlados por el Departamento Federal de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD, por sus siglas en inglés), y tienen fecha de expiración: el 31 de diciembre de 2025. Si en esa fecha, los proyectos no están 100 % completados y cerrados, los municipios se exponen a tener que devolver el 100 % del dinero asignado.
HUD ya declinó extender la fecha para el cierre de los proyectos. El programa es uno de $1,000 millones y hay unos 325 proyectos de municipios. De esos 325 proyectos, actualmente solo hay dos en construcción. Es decir, menos del uno por ciento.
A pesar de ese ritmo y el calendario corriendo, el secretario de Vivienda, William Rodríguez está confiado en que puedan completar todos los proyectos al 31 de diciembre del 2025 sin tener que devolver los fondos que ya hayan dado a los municipios. Aunque, el funcionario reconoce que el riesgo siempre existe en proyectos federales. “En cada programa federal, ese riesgo siempre está. Tenemos que trabajar en el tiempo que tenemos con el presupuesto que tenemos”, dijo recientemente Rodríguez en entrevista Punto por Punto con Metro.
Cada proyecto necesita un análisis de viabilidad, estudios ambientales, someter la propuesta del proyecto para aprobación de acuerdo a los requisitos del programa, sacar a competencia el diseño y luego de tener el diseño, abrir la competencia para la construcción y entonces dar paso a las obras. “Ahora mismo tenemos dos proyectos en construcción, la mayoría están en fase de diseño y gran parte están en subasta de construcción”, dijo el secretario de Vivienda.
Rodríguez detalló que impusieron unas metas particulares a los municipios para la ejecución en el programa de forma que se pueda cumplir con la fecha límite. “Hemos estado trabajando con los municipios, dándole las herramientas, las recomendaciones para la implementación de este programa en el tiempo que tenemos disponible. Tenemos tiempo suficiente para hacer esta obra”, dijo el funcionario sobre la fecha del 31 de diciembre de 2025. Para el secretario de Vivienda “no hay ningún programa que esté en riesgo de devolución de dinero”.
De otra parte, en las subastas que ya han salido se ha notado un problema con los precios versus los presupuestos. “Sabemos que ha habido un aumento significativo en costos de construcción. Hay que prever esos aumentos que van desde un 10 % hasta un 40 %.... Estamos tratando de ser agresivos en los estimados para que entonces esas subastas vengan dentro de un costo razonable y tener un control del presupuesto”, dijo Rodríguez.
Tres factores principales
Por su parte, el titular del COR3 admitió que existen al menos tres factores determinantes identificados por su agencia que podrían afectar los esfuerzos de reconstrucción y que pudieran incidir a largo plazo en la materialización de estos.
Según han señalado insistentemente los varios sectores que componen la industria de la construcción en Puerto Rico, la falta de mano de obra representa un enorme reto.
Según los expertos, esta escasez de trabajadores responde a diversas situaciones acontecidas en años recientes, incluyendo los terremotos de 2020, la pandemia, la guerra entre Rusia y Ucrania y la inflación que no tan solo han contribuido a la fuga de mano de obra, sino que han aumentado los costos de materias primas y el tiempo en que estas llegan a Puerto Rico.
El director ejecutivo de COR3 habló de tres riesgos principales que podrían incidir en el tiempo para completar los proyectos. “Uno es el aumento en los costos por la inflación. Le presentamos un informe a FEMA y seguiremos monitoreando esta situación y dependiendo de cómo se manifieste discutiremos medidas con FEMA para atenderlo”, explicó Laboy.
“El segundo riesgo es la disponibilidad de compañías, tanto en el lado de servicios como la ingeniería y la arquitectura, así como de servicios técnicos como la construcción y el tercero, ciertamente, es la disponibilidad de mano de obra diestra y no diestra. Esos tres riesgos están ahí, y no solo para Puerto Rico, sino para el mundo entero”, añadió.
El titular del COR3 aseguró que existen alternativas de mitigación que se van implementando según sea la necesidad, aunque no describió cuáles.
“Yo diría que todas las agencias, municipios y corporaciones públicas, están en el mismo bote en cuanto a esos tres problemas. Mi función en cuanto a eso es como yo puedo asistir y darle herramientas a cada uno de ellos para poder seguir navegando todos los procesos a pesar de los riesgos y que todos esos procesos se adelanten lo más rápido posible”, indicó Laboy.
“Mi perspectiva es que sí, esos riesgos están ahí pero no vamos a claudicar en los esfuerzos que tenemos que hacer y los planes de trabajo que tenemos que ejecutar para adelantar la reconstrucción”, dijo.
Compromiso de FEMA
En su reciente visita a la isla como parte del quinto aniversario de la devastadora temporada de huracanes 2017, la administradora de FEMA, Deanne Criswell, reiteró su compromiso con la reconstrucción de Puerto Rico.
A preguntas de Metro, Criswell aseguró que el enfoque de su agencia es realizar la multimillonaria inversión para convertir la infraestructura de la isla en una más resiliente frente a la crisis climática.
“El huracán María fue un evento catastrófico y provocó daños realmente complejos para la recuperación. Nuestro enfoque siempre ha sido en la resiliencia de Puerto Rico y asegurarnos de que a partir de esta tragedia tengamos la oportunidad de ser más resilientes. Especialmente cuando vemos que las amenazas extremas del cambio climático continúan aumentando”, aseguró Criswell en conferencia de prensa desde La Fortaleza durante su visita a la isla.
“Nuestro programa de mitigación de riesgos es una de las herramientas más asombrosas que tenemos para ayudar a las comunidades a reconstruir y volverse más resilientes, y sí, tienen plazos que hemos establecido para asegurarnos de que todos trabajamos juntos y para tener un plan de acción, pero nuestro enfoque es que el dinero se utilice, así que tenemos que seguir trabajando con el gobierno para asegurarnos de extender los plazos, para asegurarnos de que tenemos proyectos en marcha que pueden aprovechar este financiamiento para que podamos asegúrese de hacer un Puerto Rico más resistente en el futuro”, indicó la funcionaria federal.
Criswell destacó la implementación por parte de FEMA de mecanismos exclusivos para la realidad de Puerto Rico, que, según dijo, permiten acelerar los procesos de adjudicación, obligación y desembolso de los fondos federales.
“El programa de Estrategia de Fondos Acelerados de FEMA (FAASt, en inglés) y el programa de Anticipo de Capital de Trabajo (WCA, por sus siglas en inglés), es algo que hemos construido sobre la marcha para asegurarnos de que podemos ayudar a los diferentes solicitantes a obtener fondos más rápido para que podamos construir más rápido. Este tipo de enfoque creativo y novedoso nos ha permitido realmente acelerar muchos proyectos y realmente proviene de una asociación entre FEMA y el gobierno local”, indicó.
Según el portal de la agencia, el FEMA Accelerated Awards Strategy permite determinar el costo y agrupar los proyectos de infraestructura critica usando métodos estadísticos para que se aceleren los trabajos en la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE), la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA), el Departamento de Educación y la Administración de Vivienda Pública.
Por otro lado, el Working Capital Advance concede un adelanto del 25 por ciento de los fondos federales adjudicados por FEMA para proyectos permanentes de recuperación, incluyendo los de la AEE, la AAA y los municipios