Los perros son, sin duda, las mascotas más populares del mundo, por lo que muchas personas buscan conocer sus orígenes. Estudios anteriores sugerían que los caninos procedían de los lobos grises y que su domesticación se produjo durante la Edad de Hielo, hace al menos 15.000 años. Pero ésa era toda la información que se conocía sobre el tema.

Un grupo internacional de genetistas y arqueólogos, dirigido por el Instituto Francis Crick del Reino Unido, reveló recientemente que la ascendencia de los perros puede remontarse al menos a dos antiguas poblaciones de lobos y que su domesticación puede estar relacionada con ellas.

En su estudio, publicado en la revista Nature, los investigadores analizaron los restos de lobos antiguos excavados anteriormente, incluida una cabeza completa y perfectamente conservada de un lobo siberiano que vivió hace 32.000 años. A continuación, nueve laboratorios colaboraron para generar los datos de la secuencia de ADN.

“Se trata de la misma tecnología que se utiliza para estudiar el ADN antiguo de otras especies, incluida la humana. Un reto es que muchos restos no tienen mucho o ningún ADN conservado”, explicó a Metro Anders Bergström, coautor e investigador posdoctoral del laboratorio de Genómica Antigua del Instituto Francis Crick.

Los investigadores descubrieron que tanto los perros primitivos como los modernos son más parecidos genéticamente a los antiguos lobos de Asia que a los de Europa, lo que sugiere una domesticación en algún lugar de Oriente.

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También hallaron pruebas de que dos poblaciones distintas de lobos aportaron ADN a los perros. Los primeros perros del noreste de Europa, Siberia y América parecen tener un único y compartido origen con la fuente oriental. Pero los primeros perros de Oriente Medio, África y el sur de Europa parecen tener una ascendencia de otra fuente relacionada con los lobos de Oriente Medio, además de la oriental.

Una posible explicación de esta doble ascendencia es que los lobos fueron domesticados más de una vez y las diferentes poblaciones se cruzaron. Otra posibilidad es que la domesticación se produjera sólo una vez y que el doble origen se deba a que estos primeros perros se cruzaran con lobos salvajes. Ahora no es posible determinar cuál de estas dos hipótesis ocurrió realmente.

Sin embargo, los científicos pudieron mirar hacia atrás y construir una línea de tiempo de cómo ha cambiado el ADN del lobo, siguiendo la selección natural en acción. Por ejemplo, observaron que en un periodo de unos 10.000 años, una variante genética pasó de ser muy rara a estar presente en todos los lobos y perros. Afecta al gen IFT88, que interviene en el desarrollo de los huesos del cráneo y la mandíbula.

“Encontramos varios casos en los que las mutaciones se extendieron a toda la especie del lobo, lo que fue posible porque la especie estaba muy conectada a través de grandes distancias. Esta conectividad es quizá una de las razones por las que los lobos lograron sobrevivir a la Edad de Hielo mientras muchos otros grandes carnívoros desaparecieron”, dijo Pontus Skoglund, autor principal y jefe de grupo del laboratorio de Genómica Antigua del Crick.

Los investigadores siguen buscando el ancestro más cercano del perro, lo que podría revelar dónde se produjo probablemente la domesticación.

“Es la primera vez que los científicos rastrean directamente la selección natural en un animal de gran tamaño en una escala temporal de 100.000 años”.

—  Pontus Skoglund, autor principal y jefe de grupo del laboratorio de Genómica Antigua en el Crick.

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genomas de lobos antiguos de los últimos 100.000 años procedentes de Europa, Siberia y Norteamérica fueron analizados para realizar el estudio.

Otras teorías sobre la domesticación de los perros

El consumo de proteínas

Un estudio publicado en Scientific Reports en 2021 sostiene que los perros fueron domesticados porque podían aprovechar niveles de consumo de proteínas más elevados que los humanos, por lo que ambas especies no competían por la comida cuando ésta escaseaba.

La búsqueda de las sobras

Investigadores de la Universidad de Stony Brook, en Nueva York, llegaron a la conclusión en 2017 de que el proceso de domesticación de los perros comenzó cuando una población de lobos se trasladó a las afueras de los campamentos de cazadores-recolectores para buscar las sobras. Aquellos lobos que eran más dóciles y menos agresivos habrían tenido más éxito en esto.

Los lobos adoptaron a los humanos

Brian Hare, profesor de antropología evolutiva de la Universidad de Duke, sostiene que es más probable que una población de lobos nos adoptara, debido a las ventajas de estar cerca de los humanos, como el flujo de alimentos y la seguridad.

Entrevista

Anders Bergström,

investigador posdoctoral del laboratorio de Genómica Antigua, The Francis Crick Institute, Reino Unido

P: ¿Qué le llevó a estudiar la ascendencia de los perros?

- El origen de los perros sigue siendo uno de los mayores misterios de la prehistoria humana. Se han propuesto muchas regiones diferentes del mundo como centros de domesticación, pero no hay consenso sobre dónde ocurrió. En este estudio, decidimos analizar los genomas de lobos antiguos para intentar avanzar en esta cuestión.

P: ¿Cómo los analizaron?

- Los restos de lobos antiguos, que eran principalmente huesos y dientes, fueron proporcionados por un gran número de zooarqueólogos que habían participado en la excavación y el estudio previo de los restos. A continuación, perforamos pequeños agujeros en cada espécimen para obtener una pequeña cantidad de polvo de hueso, del que luego se extrae el ADN. Un estudio como el nuestro, por tanto, implica analizar muchos restos diferentes y tener suerte con algunos de ellos que sí tienen una buena conservación del ADN.

P: ¿Qué han descubierto?

- Nuestro estudio aporta nuevos conocimientos sobre la evolución de la especie del lobo durante los últimos 100.000 años. Descubrimos que a lo largo de la Edad de Hielo las poblaciones de lobos de distintas partes del mundo estaban notablemente interconectadas genéticamente, lo que debe reflejar su gran movilidad por todo el mundo. También identificamos casos de selección natural, con nuevas mutaciones beneficiosas que se extendían rápidamente a toda la especie del lobo. Estos hallazgos quizá nos ayuden a entender cómo los lobos sobrevivieron a los drásticos cambios climáticos de la Edad de Hielo, cuando muchos otros grandes mamíferos se extinguieron. La gran conectividad genética probablemente ayudó a que las poblaciones locales de lobos no se fragmentaran y quedaran aisladas unas de otras, y permitió que las nuevas adaptaciones biológicas llegaran rápidamente a toda la especie.

P: ¿Y los orígenes de los perros actuales y la domesticación de los lobos?

- Nuestro estudio da un paso importante en la cuestión de los orígenes del perro. Al estudiar lobos antiguos que vivieron cerca de la época de la domesticación del perro, descubrimos que los perros en general están más emparentados con los lobos antiguos de Asia que con los lobos antiguos de Europa, lo que sugiere un proceso de domesticación en algún lugar de Oriente.