Según una investigación de Global Forest Watch, la pérdida total de bosques tropicales aumentó un 12% en general entre 2019 y 2020, siendo la agricultura la principal fuente de deforestación en el mundo (40%). Y la producción de carne de vacuno está entre los principales impulsores de ese proceso. En general, la carne de vacuno es responsable del 36% de todas las sustituciones de bosques.

Un reciente análisis del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK) concluye que la sustitución de una quinta parte de la carne de vacuno por proteína microbiana procedente de hongos, una alternativa producida en tanques de fermentación, podría reducir a la mitad la deforestación para el año 2050 y las emisiones de gases de efecto invernadero.

La investigación, publicada en la revista Nature, destaca que la alternativa cárnica que se comercializa tiene un sabor y una textura muy similares. Pero es un producto biotecnológico que implica muchos menos recursos de tierra y emisiones de gases de efecto invernadero.

“La sustitución de la carne de rumiantes por proteína microbiana en el futuro podría reducir considerablemente la huella de gases de efecto invernadero del sistema alimentario”, explica a Metro Florian Humpenöder, investigador del PIK y autor principal del estudio.

El equipo de investigadores de Alemania y Suecia incluyó la proteína microbiana en un modelo de simulación por ordenador para detectar los efectos medioambientales en el contexto de todo el sistema alimentario y agrícola hasta el año 2050.

La simulación desarrollada por los científicos descubrió que si sustituimos el 20 por ciento de la carne de rumiante per cápita para el año 2050, la deforestación anual y las emisiones de CO2 derivadas del cambio de uso de la tierra se reducirían a la mitad en comparación con un escenario sin cambios.

Los científicos creen que sustituir la carne roja molida por proteína microbiana sería un gran comienzo para reducir los impactos perjudiciales de la producción actual de carne de vacuno.

La proteína microbiana se produce en cultivos específicos, como la cerveza o el pan. Los microbios viven del azúcar y obtienen un producto muy rico en proteínas que puede tener el mismo sabor, textura y nutrientes que la carne roja.

“Está disponible en una gran variedad ya hoy en los supermercados, por ejemplo en el Reino Unido o en Suiza, y, lo que es más importante, puede desvincularse en gran medida de la producción agrícola”, concluye Isabelle Weindl, coautora y también investigadora del PIK.

“Las alternativas a las proteínas animales, incluidos los sustitutos de los productos lácteos, pueden beneficiar masivamente el bienestar de los animales, ahorrar agua y evitar la presión sobre los ecosistemas ricos en carbono y biodiversos”.

—  Alexander Popp, coautor y director del grupo de Gestión del Uso del Suelo del Instituto de Investigación del Impacto Climático de Potsdam (Alemania)

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millones de kilogramos de carne de vacuno se consumieron en todo el mundo en 2020.

Tres tipos de alternativas a la carne

A base de plantas

Este tipo de alimento está elaborado con plantas y otros ingredientes como el seitán, el tofu o la soja. Simula bastante bien el sabor y la textura de la carne animal.

Alimentos basados en células animales

También conocida como carne cultivada, se produce a partir de células animales cultivadas en una placa de Petri. Hasta ahora, es una alternativa bastante cara que recientemente ha recibido mucha atención del público.

Proteína microbiana

Se trata de una biomasa nutritiva y rica en proteínas con una textura similar a la de la carne, producida por fermentación a partir de microbios como los hongos. Los científicos la llaman “proteína microbiana”.

Entrevista

Florian Humpenöder, investigador del Instituto de Investigación del Impacto Climático de Potsdam, Alemania

P: ¿En qué se inspiró para realizar este estudio?

- El sistema alimentario está en el origen de un tercio de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero (GEI), especialmente de la producción de carne de rumiantes. Esto se debe a que cada vez se talan más bosques que almacenan mucho carbono para el pastoreo del ganado o el cultivo de sus piensos. En la actualidad, casi el 80% de las tierras agrícolas del mundo, incluidas las tierras de cultivo y los pastos, se utilizan para alimentar al ganado. Además, la ganadería provoca cantidades considerables de emisiones de metano (CH4) y óxido nitroso (N2O).

P: ¿Cómo podría ayudar la proteína microbiana?

- Parte de la solución a este problema podría ser la biotecnología existente: biomasa nutritiva rica en proteínas con textura similar a la de la carne producida mediante fermentación fúngica en biorreactores, lo que los científicos llaman proteína microbiana. La proteína microbiana es diferente de la carne cultivada, en la que se cultivan células animales en una placa de Petri. La carne cultivada ha recibido recientemente mucha atención del público. Sin embargo, esta biotecnología se encuentra todavía en una fase temprana de desarrollo, con muchas incógnitas, sobre todo en cuanto a la composición y los costes del medio de cultivo. En cambio, la proteína microbiana ya está disponible comercialmente en las tiendas de comestibles, por ejemplo en el Reino Unido o en Suiza.

P: ¿Cómo puede salvar los bosques del mundo?

- Hemos comprobado que la sustitución del 20% del consumo per cápita de carne de rumiantes por proteína microbiana en todo el mundo para el año 2050 (MP20) reduciría la deforestación anual y las emisiones de CO2 relacionadas aproximadamente a la mitad, ya que compensaría los futuros aumentos previstos de la superficie de pastos en todo el mundo en comparación con un escenario de referencia sin proteína microbiana. La reducción del número de cabezas de ganado no sólo disminuye la presión sobre los bosques y otros ecosistemas, sino que también reduce las emisiones de metano procedentes del rumen del ganado y las emisiones de óxido nitroso procedentes de la fertilización de los piensos o de la gestión del estiércol. Nuestro marco de modelización tiene en cuenta el azúcar adicional necesario como materia prima para la producción de proteínas microbianas. En resumen, nuestras proyecciones muestran que, para el mismo suministro de proteínas, la producción de proteína microbiana requiere mucha menos tierra agrícola y causa menos emisiones de GEI por el cambio de uso de la tierra y la agricultura en comparación con la carne de rumiantes.

P: ¿Cuáles son los principales retos para que la carne a base de hongos sea ampliamente aceptada?

- Esta es una pregunta importante. Sin embargo, va más allá de nuestro estudio. Es una pregunta para el campo de las ciencias del comportamiento.