(The Conversation & AP) — Los meteorólogos advirtieron sobre inundaciones peligrosas, fuertes nevadas en las montañas y un mayor riesgo de deslizamientos de tierra y avalanchas del 4 al 6 de febrero de 2024, cuando un poderoso río atmosférico apuntaba a California.
Si bien estas tormentas son temidas por los daños que pueden causar, también son esenciales para el suministro de agua de la región, particularmente en California, como explica Qian Cao, hidrólogo de la Universidad de California en San Diego.
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Un río atmosférico es un estrecho corredor o filamento de vapor de agua concentrado transportado en la atmósfera. Es como un río en el cielo que puede tener 1.000 millas de largo. En promedio, los ríos atmosféricos tienen aproximadamente el doble del caudal regular del río Amazonas.
Cuando los ríos atmosféricos chocan contra montañas o chocan con dinámicas atmosféricas locales y se ven obligados a ascender, la humedad que transportan se enfría y se condensa, por lo que pueden producir lluvias o nevadas intensas.
Los ríos atmosféricos se encuentran en todo el mundo, más comúnmente en las latitudes medias. Se forman cuando los patrones climáticos a gran escala se alinean para crear canales estrechos, o filamentos, de transporte intenso de humedad. Estos comienzan en aguas cálidas, típicamente océanos tropicales, y son guiados hacia la costa por corrientes en chorro de bajo nivel delante de frentes fríos de ciclones extratropicales.
A lo largo de la costa oeste de Estados Unidos, el Océano Pacífico sirve como depósito de humedad para la tormenta y las cadenas montañosas actúan como barreras, razón por la cual los lados occidentales de las cadenas costeras y Sierra Nevada ven tanta lluvia y nieve.
¿Por qué los ríos atmosféricos consecutivos presentan un alto riesgo de inundación?
Los ríos atmosféricos consecutivos, conocidos como familias AR, pueden provocar importantes inundaciones.
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Los primeros aguaceros fuertes saturan el suelo. A medida que llegan tormentas consecutivas, sus precipitaciones caen sobre el suelo que no puede absorber más agua. Eso contribuye a una mayor escorrentía. Los ríos y arroyos se llenan. Mientras tanto, es posible que se derrita la nieve debido a las temperaturas cálidas, lo que aumentará aún más el riesgo de escorrentía e inundaciones.
California experimentó un caudal histórico de nueve ríos atmosféricos consecutivos en el lapso de tres semanas en diciembre de 2022 y enero de 2023. Las tormentas ayudaron a que la mayoría de los embalses volvieran a sus promedios históricos en 2023 después de varios años de sequía, pero también produjeron inundaciones y flujos de escombros dañinos.
La causa de las familias AR es un área activa de investigación. En comparación con los eventos fluviales atmosféricos únicos, las familias de AR tienden a estar asociadas con alturas de presión atmosférica más bajas en todo el Pacífico Norte, alturas de presión más altas en los subtrópicos, una corriente en chorro más fuerte y alargada zonalmente y temperaturas del aire tropicales más cálidas.
Los patrones climáticos a gran escala y los fenómenos climáticos como la Oscilación Madden-Julian, o MJO, también desempeñan un papel importante en la generación de familias de AR. Durante los eventos de principios de 2023 se produjo un cambio activo de la OMJ, lo que inclinó las probabilidades hacia una mayor actividad atmosférica de los ríos sobre California.
Un estudio reciente realizado por científicos de Stanford y la Universidad de Florida encontró que las tormentas dentro de las familias de AR causan de tres a cuatro veces más daños económicos cuando las tormentas llegan consecutivas de lo que habrían causado por sí mismas.
¿Qué importancia tienen los ríos atmosféricos para el suministro de agua de la costa oeste?
Aunque pueden provocar riesgos de inundaciones, los ríos atmosféricos también son esenciales para el suministro de agua occidental. Los ríos atmosféricos han sido responsables de poner fin a más de un tercio de las principales sequías de la región, incluida la grave sequía de California de 2012 a 2016.
Los ríos atmosféricos proporcionan un promedio del 30 % al 50 % de la precipitación anual de la costa oeste.
También, contribuyen a la acumulación de nieve, que proporciona una parte importante del suministro de agua de California durante todo el año.
En un año promedio, uno o dos ríos atmosféricos extremos con nieve serán los contribuyentes dominantes a la capa de nieve en Sierra Nevada. Juntos, los ríos atmosféricos contribuirán allí entre el 30% y el 40% de la acumulación total de nieve de una temporada promedio.
