Las corrientes oceánicas profundas alrededor de la Antártida, que son vitales para la vida marina se han reducido en un 30% desde la década de 1990 y pronto podrían detenerse por completo, según un nuevo estudio.
Estas corrientes, conocidas como aguas del fondo antártico, son impulsadas por agua fría y densa de la plataforma continental antártica que se hunde a profundidades por debajo de los 10,000 pies.
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Luego, el agua se extiende hacia el norte hacia los océanos Pacífico e Índico oriental, alimentando una red de corrientes llamada circulación de vuelco meridional global y suministrando nutrientes frescos y oxígeno al 40% de las profundidades oceánicas del mundo.
Sin embargo, el aumento de las temperaturas globales está desbloqueando grandes volúmenes de agua dulce menos densa de las plataformas de hielo de la Antártida, lo que ralentiza esta circulación.
“Si los océanos tuvieran pulmones, este sería uno de ellos”, dijo en un comunicado Matthew England , profesor de dinámica oceánica y climática en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, Australia, que contribuyó a la investigación.
Varios investigadores del Reino Unido y Australia colaboraron en un estudio publicado en marzo en la revista Nature que predijo una reducción del 40 % en la fuerza de las aguas del fondo antártico para 2050.
También, advirtió que las corrientes podrían eventualmente detenerse por completo. “Estamos hablando de la posible extinción a largo plazo de una masa de agua icónica”, dijo England.
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En un nuevo estudio publicado en la revista Nature Climate Change , England y sus colegas dicen que han confirmado estas predicciones con observaciones de la vida real en la cuenca antártica australiana, que se extiende por las aguas polares entre Australia y la Antártida.
Los investigadores examinaron los cambios en la cantidad de agua del fondo que ingresa a la cuenca entre 1994 y 2017 y registraron una reducción del 30% en la velocidad, lo que sugiere que estas corrientes oceánicas profundas o abisales están comenzando a estancarse.
La disminución de la circulación alrededor de la Antártida podría ralentizar la red global de corrientes abisales y atrapar nutrientes y oxígeno en las profundidades del océano, con efectos colaterales para la vida marina y la productividad.
“Lo que pasa con los océanos es que toda la vida marina que tenemos en la superficie, cuando muere, se hunde en el fondo del océano, por lo que hay mucha agua rica en nutrientes en el abismo del océano”, dijo en un video producido por la Academia Australiana de Ciencias.
“Si ralentizamos la circulación de vuelco que trae el agua del fondo a la superficie, cortamos la forma en que los nutrientes regresan a la superficie para regenerar la vida marina”, agregó.
Aproximadamente, 276 billones de toneladas de agua fría, salada y rica en oxígeno se hunden alrededor de la Antártida cada año, según el nuevo estudio.
En un clima más cálido, el agua dulce de deshielo reduce la densidad de esta masa que se hunde, lo que significa que una mayor parte permanece en las capas superiores del océano.
“Estas regiones suministran las aguas abisales de todo el Pacífico y las cuencas del este de la India, por lo que es probable que los cambios cuantificados aquí afecten a una gran fracción del océano abisal global”, escribieron los investigadores.
Los científicos advirtieron que es probable que el agua dulce que ingresa a las aguas antárticas continúe y se acelere en las próximas décadas, lo que significa que estas corrientes vitales podrían colapsar pronto.
“Cambios tan profundos en el calor, el agua dulce, el oxígeno, el carbono y los nutrientes del océano tendrán un impacto significativo en los océanos durante los siglos venideros”, dijo England.
Los nuevos hallazgos refuerzan las estimaciones dramáticas que los investigadores hicieron a principios de este año, dijo Ariaan Purich, investigadora de la Escuela de la Tierra, la Atmósfera y el Medio Ambiente de la Universidad de Monash en Australia que no participó en la investigación.
“Este nuevo estudio es importante porque, junto con un estudio de modelado histórico reciente, proporciona más apoyo, incluida la evidencia observacional de que la capa de hielo y las plataformas antárticas que se derriten tendrán un impacto en la circulación oceánica global, con impactos importantes en la absorción de calor y carbono por parte de los océanos”, fianlizó Purich.
