Un nuevo estudio ha demostrado que las orcas madres limitan su propio éxito reproductivo para cuidar de sus crías, incluso cuando ya son adultos, según un estudio publicado en ‘Current Biology’.
"Hace más de una década que sabemos que las orcas macho adultas dependen de sus madres para mantenerse con vida, pero nunca había quedado claro si las madres pagan un coste por hacerlo", afirma Michael N. Weiss, de la Universidad de Exeter (Reino Unido) y del Centro de Investigación de Ballenas (Estados Unidos), cuyo estudio ha confirmado que es así.
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Weiss y sus colegas estudiaron un grupo de orcas conocido como la población "residente del sur" en las aguas costeras del estado de Washington y la Columbia Británica, que ha sido monitorizado desde 1976 por el Centro de Investigación de Ballenas. Querían saber si los cuidados que las orcas adultas, y especialmente los machos, reciben de sus madres tienen un coste cuantificable. La disponibilidad de datos demográficos detallados les permitió observar directamente cómo el cuidado de hijos e hijas repercutía en las posibilidades de reproducción de las hembras.
"La comunidad de orcas residentes del sur presenta una oportunidad increíble para investigar este tipo de cuestiones --señala Weiss--. Junto con su extraño sistema social, en el que tanto machos como hembras permanecen con su madre de por vida, son también una de las poblaciones salvajes de mamíferos mejor estudiadas de todo el mundo".
Su análisis de los datos existentes halló una fuerte correlación negativa entre el número de hijos destetados supervivientes de las hembras y su probabilidad anual de producir una cría viable. Esos costes tampoco disminuían a medida que los hijos crecían.
Los costes no podían explicarse por los efectos de la lactancia o la composición del grupo, lo que, según los autores, apoya la hipótesis de que cuidar de los hijos hasta la edad adulta es reproductivamente costoso. Los autores afirman que estos hallazgos constituyen la primera prueba directa de la inversión materna a lo largo de la vida en cualquier animal y revelan una estrategia vital desconocida hasta ahora.
"La magnitud del coste que asumen las hembras para cuidar de sus hijos destetados es realmente sorprendente --asegura Weiss--. Aunque hay cierta incertidumbre, nuestra mejor estimación es que cada hijo superviviente adicional reduce en más de un 50 por ciento las posibilidades de que una hembra tenga una nueva cría en un año determinado. Esto supone un coste enorme para cuidar de los hijos adultos".
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Los resultados sugieren que mantener a los hijos adultos vivos y sanos reporta importantes beneficios, añade. "Las hembras obtienen beneficios evolutivos cuando sus hijos son capaces de reproducirse con éxito, y nuestros resultados indican que estos beneficios son suficientes para compensar un gran coste directo", explica.
Según los investigadores, los resultados también pueden tener importantes implicaciones para la conservación. Los residentes meridionales están en peligro crítico de extinción, y uno de los principales problemas es su baja tasa de reproducción. Los nuevos hallazgos revelan un importante factor determinante del éxito reproductivo de las hembras, no reconocido hasta ahora, que puede ayudar a fundamentar futuros análisis de viabilidad de la población.
"Una de las grandes conclusiones es una prueba más de lo especial (y tal vez único) que es el vínculo madre-hijo en las orcas --afirma Weiss--. Y lo que quizá sea más importante, nuestro estudio se suma al creciente número de trabajos que demuestran la importancia de los sistemas sociales de los animales para determinar las pautas demográficas. Esto es de vital importancia tanto para comprender nuestro mundo como para conservar eficazmente las especies amenazadas".
En futuros trabajos, esperan conocer mejor la naturaleza de los costes para las ballenas madre. Sospechan que las madres pueden no comer lo suficiente por sí mismas al seguir compartiendo la comida con sus hijos adultos. Señala que las orcas residentes del sur están “muy estresadas por la comida”. Por ello, uno de los principales objetivos de conservación de las orcas es recuperar la población de salmón Chinook de la que dependen.
