Durante la mayor parte de las seis décadas en las que se sabe que la viruela símica ha infectado a seres humanos, no se le conocía como una enfermedad de transmisión sexual. Ahora, eso ha cambiado.
El brote actual es, por mucho, el más grande del virus, y se le ha designado como una emergencia global. Hasta el momento, según las autoridades, toda la evidencia indica que la enfermedad se propaga principalmente en redes de hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres.
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“Claramente se está propagando como una ETS (enfermedad de transmisión sexual) en este momento", dijo el doctor Tom Inglesby, director del Centro Johns Hopkins para Seguridad Sanitaria.
Para proteger a las personas con mayor riesgo mientras se intenta contener la propagación, las agencias de salud pública están centrando su atención en esos hombres, y combatiendo al virus basándose en su comportamiento actual.
El miércoles, el director general de la Organización Mundial de la Salud recomendó a los hombres que estén en riesgo de contagiarse de viruela símica que sopesen la posibilidad de reducir sus parejas sexuales “por el momento”.
Pero este es un brote complicado que podría cambiar su forma de propagación y a los grupos demográficos más afectados. También existe un debate sobre si debería considerarse a la viruela símica como una enfermedad de transmisión sexual (ETS), y algunos críticos se quejan de que el término crea un estigma y podría ser utilizado para agraviar a los hombres homosexuales y bisexuales.
La viruela símica también se puede transmitir de otras maneras, y no es suficiente el uso de condones u otras medidas que suelen utilizarse en la prevención de enfermedades de transmisión sexual, aseguran Inglesby y otros expertos.
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¿QUE CONVIERTE A UNA ENFERMEDAD EN UNA ETS?
Una enfermedad de transmisión sexual se define comúnmente como una que se propaga principalmente mediante el contacto sexual. Pero algunas de ellas también se pueden contagiar de otra forma. El VIH se puede transmitir por agujas compartidas. La sífilis se puede contagiar con besos. Se ha sabido que una infección común causada por parásitos, la tricomoniasis, se puede propagar por compartir objetos húmedos como toallas y esponjas.
La viruela símica no suele transmitirse entre seres humanos, y los expertos aún intentan comprender la manera exacta en que pasa de una persona a otra. En África, donde pequeños brotes han sido comunes durante años, las personas han resultado infectadas por mordeduras de roedores o animales pequeños.
Pero en mayo comenzaron a surgir casos en Europa, Estados Unidos y otras partes del mundo que mostraban un patrón claro de infección mediante contacto íntimo con una persona infectada, al igual que muchas otras enfermedades de transmisión sexual.
Los trabajadores de salud que responden a los brotes tienen un papel protagónico en la percepción pública. Mucho del trabajo en torno a la viruela símica ha sido realizado por profesionales que operan clínicas de salud sexual o se especializan en enfermedades de transmisión sexual.
De hecho, la respuesta del gobierno estadounidense necesita estar a cargo de personas con ese tipo de conocimientos, dijo David C. Harvey, director ejecutivo de la Coalición Nacional de Directores de ETS.
“El campo de las ETS tiene un amplio conocimiento y especialización en estas áreas, desarrollado a lo largo de décadas de combatir distintos brotes y enfermedades que afectan a las mismas comunidades que hoy se ven asediadas por la viruela símica”, dijo Harvey en un comunicado.
¿QUIÉNES ESTÁN ENFERMANDO DE VIRUELA SÍMICA?
Funcionarios de la OMS señalaron la semana pasada que el 99% de todos los casos de viruela símica fuera del continente africano eran en hombres y que, de ellos, el 98% involucraban a hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres. Los expertos sospechan que los brotes de viruela símica en Europa y Norteamérica se dispararon por relaciones sexuales en dos fiestas rave en Bélgica y España.
Las estadísticas son las mismas para casos reportados en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por sus iniciales en inglés). Al igual que en Europa, también se han registrado casos en otros grupos demográficos, incluyendo al menos 13 personas que eran mujeres al nacer y en al menos dos niños.
La semana pasada, la New England Journal of Medicine publicó un estudio de cientos de infecciones de viruela símica en 16 países. Descubrió que el supuesto medio de contagio en el 95% de los casos fue contacto sexual cercano, como lo reportaron médicos. Los investigadores resaltaron que era imposible confirmar una transmisión sexual.
La idea parece ratificarse con el descubrimiento de que la mayoría de los hombres tenían lesiones en las zonas anales, genitales o en la boca, áreas de contacto sexual, indicaron los investigadores.
¿POR QUÉ EL DEBATE SOBRE CATALOGARLA COMO ETS?
Aunque existe un amplio consenso entre las autoridades sanitarias de que la viruela símica se está transmitiendo durante encuentros sexuales, algunos expertos debaten sobre si debe ser llamada una ETS. Les preocupa que el término estigmatice injustamente y pueda socavar los esfuerzos para identificar casos y controlar el brote.
Cuando una enfermedad es definida como una infección de transmisión sexual que afecta principalmente a hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres, muchas personas empiezan a pensar en ella como “una enfermedad de gays” que no representa un riesgo para ellos, dijo Jason Farley, epidemiólogo de la Facultad de Enfermería Johns Hopkins.
Eso fue lo que pasó en los primeros días de la epidemia de sida en la década de 1980, lo que contribuyó a la propagación del VIH a otros grupos, señaló Farley.
“No aprendemos nada de nuestra historia”, dijo Farley, quien es homosexual.
La recomendación de la OMS de que los hombres en riesgo limiten su número de parejas sexuales es un consejo de salud pública sensato, añadió. Pero también amplifica “el mensaje de que esta es una enfermedad de homosexuales”, aseguró.
“Esa es la delgada línea entre tener una postura de salud pública que se centra en la epidemiología actual, en comparación con la posibilidad del surgimiento continuo de nuevas infecciones" en la comunidad general, dijo.
“La viruela símica no es una enfermedad de transmisión sexual”, continuó. “Es una infección que puede transmitirse por contacto sexual”.
¿QUÉ SE SABE DE SU MODO DE CONTAGIO?
Algunos investigadores han encontrado evidencia del virus de la viruela símica en el semen. Un estudio en España encontró ADN del virus de la viruela símica en el semen de algunos hombres infectados, así como en su saliva y en otros fluidos corporales. Pero el estudio no respondió si el virus puede en realidad propagarse a través del semen.
Resolver eso podría afectar el entendimiento no sólo de la manera en que los hombres transmiten la infección, sino de cuánto tiempo podrían ser contagiosos. También se ha encontrado evidencia de algunos otros virus, como el ébola y el zika, en el semen de algunos hombres meses después de que pensaron que estaban recuperados por completo.
En tanto, los científicos creen que la principal vía de contagio durante el brote actual es el contacto piel a piel durante encuentros sexuales con una persona con síntomas. En ese sentido, es similar al herpes, señalaron algunos expertos.
El virus también podría propagarse mediante la saliva y las gotículas que se liberan durante la respiración, en contactos prolongados cara a cara, como durante besos y abrazos, un tipo de transmisión que no requiere de contacto sexual.
Los investigadores analizan qué tan a menudo y en qué situaciones podría ocurrir ese tipo de contagio, dijo Christopher Mores, profesor de salud global en la Universidad George Washington.
“No nos haríamos ningún bien excluyendo alguna posibilidad en este momento”, aseguró.
Los funcionarios también afirman que las personas pueden enfermar de viruela símica al tocar alguna cosa que estuvo previamente en contacto con las llagas o fluidos corporales de una persona infectada, como toallas o sábanas. Se cree que esto explicaría los casos en niños en Estados Unidos.
¿POR QUÉ SON IMPORTANTES ESTOS DETALLES?
Es importante entender exactamente la manera como se propaga la viruela símica a fin de brindarle a la población la información que requiere para su protección, señalan funcionarios de salud.
Habiendo dicho eso, las autoridades de salud creen que aquellas personas que están en mayor riesgo son hombres homosexuales o bisexuales que tienen relaciones sexuales con varias parejas. Esa conclusión ha moldeado buena parte de la respuesta al virus, incluyendo la priorización del suministro de vacunas y tratamientos.
El gobierno ha estado distribuyendo una vacuna contra la viruela símica, pero su suministro es limitado. Hasta el momento, sólo se recomienda su aplicación como un tratamiento por exposición previa o en personas que han tenido múltiples parejas sexuales en las últimas dos semanas en donde se hayan reportado casos de viruela símica.
La vacuna es nueva, y las autoridades intentan recolectar datos sobre qué tan bien funciona.
NUEVOS SÍNTOMAS
Un nuevo estudio, publicado en The BMJ, ha identificado importantes diferencias en los síntomas de la viruela del mono entre el brote actual y los brotes anteriores en regiones endémicas, algo que los investigadores esperan que los resultados ayuden a los médicos a detectar antes las infecciones.
Las conclusiones se basan en 197 casos de viruela del mono confirmados en un centro de enfermedades infecciosas de Londres (Reino Unido) entre mayo y julio de 2022. Algunos de los síntomas comunes que describen, como el dolor rectal y la hinchazón del pene (edema), difieren de los descritos en brotes anteriores.
Por ello, los investigadores recomiendan que los médicos consideren la posibilidad de una infección por viruela del mono en los pacientes que presenten estos síntomas. Y dicen que aquellos con infección por viruela del mono confirmada con lesiones extensas en el pene o dolor rectal severo “deben ser considerados para una revisión continua o para ser tratados en el hospital”.
Los 197 participantes en este estudio eran hombres (con una edad media de 38 años), de los cuales 196 se identificaron como homosexuales, bisexuales u otros hombres que tienen sexo con hombres. Todos los pacientes presentaban lesiones en la piel o en las membranas mucosas, con mayor frecuencia en los genitales o en la zona perianal.
La mayoría (86%) de los pacientes informó de una enfermedad sistémica (que afectaba a todo el cuerpo). Los síntomas sistémicos más comunes fueron fiebre (62%), inflamación de los ganglios linfáticos (58%) y dolores musculares (32%).
Y en contraste con los informes de casos existentes que sugieren que los síntomas sistémicos preceden a las lesiones cutáneas, el 38% de los pacientes desarrollaron síntomas sistémicos después de la aparición de las lesiones mucocutáneas, mientras que el 14% presentaron lesiones sin características sistémicas.
Un total de 71 pacientes refirieron dolor rectal, 33 dolor de garganta y 31 edema de pene, mientras que 27 tenían lesiones orales, 22 tenían una lesión solitaria y 9 tenían las amígdalas inflamadas.
Los autores señalan que las lesiones solitarias y la inflamación de las amígdalas no se conocían previamente como características típicas de la infección por viruela del mono, y podrían confundirse con otras afecciones.
Algo más de un tercio (36%) de los participantes tenía también una infección por el VIH y el 32% de los que se sometieron a pruebas de detección de infecciones de transmisión sexual tenía una infección de transmisión sexual.
En total, 20 (10%) de los participantes fueron ingresados en el hospital para el tratamiento de los síntomas, en su mayoría dolor rectal e hinchazón del pene. Sin embargo, no se registraron muertes y ningún paciente requirió cuidados hospitalarios intensivos.
