Tony Bennett, el eminente y atemporal cantante cuya devoción por las canciones clásicas estadounidenses y su habilidad para crear nuevos estándares como “I Left My Heart In San Francisco” adornaron una carrera de décadas que le trajo admiradores desde Frank Sinatra hasta Lady Gaga, murió hoy viernes. Tenía 96 años, y estaba a solo dos semanas de su cumpleaños.
La publicista Sylvia Weiner confirmó la muerte de Bennett a The Associated Press y dijo que murió en su ciudad natal de Nueva York. No había una causa específica, pero a Bennett le habían diagnosticado la enfermedad de Alzheimer en 2016.
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Bennett, el último de los grandes cantantes de salón de mediados del siglo XX, solía decir que su ambición de toda la vida era crear “un catálogo de éxitos en lugar de discos de éxitos”. Lanzó más de 70 álbumes, lo que le valió 19 premios Grammy, todos menos dos después de cumplir los 60 años, y disfrutó del afecto profundo y duradero de los fanáticos y otros artistas.
Bennett no contó su propia historia cuando actuaba; en cambio, dejó que la música hablara. A diferencia de su amigo y mentor Sinatra, interpretaría una canción en lugar de encarnarla. Si su canto y su vida pública carecían del gran dramatismo de Sinatra, Bennett apeló con una manera fácil y cortés y una voz inusualmente rica y duradera: “Un tenor que canta como un barítono”, se llamó a sí mismo, que lo convirtió en un maestro en acariciar una balada o alegrar un número acelerado.
“Disfruto entreteniendo a la audiencia, haciéndoles olvidar sus problemas”, dijo a The Associated Press en 2006. “Creo que la gente... se conmueve si escuchan algo que es sincero y honesto y tal vez tiene un poco de sentido del humor. ... Simplemente me gusta hacer que la gente se sienta bien cuando actúo”.
Bennett fue elogiado a menudo por sus compañeros, pero nunca de manera más significativa que por lo que dijo Sinatra en una entrevista de la revista Life de 1965: “Tony Bennett es el mejor cantante en el negocio. Me emociono cuando lo miro. Él me mueve. Es el cantante que transmite lo que el compositor tiene en mente, y probablemente un poco más”.
No solo sobrevivió al auge de la música rock, sino que mientras se mantuvo tanto tiempo y tan bien ganó nuevos seguidores y colaboradores, algunos lo suficientemente jóvenes como para ser sus nietos. En 2014, a los 88 años, Bennett rompió su propio récord como el artista vivo de mayor edad con un álbum número 1 en la lista Billboard 200 por “Cheek to Cheek”, su proyecto de duetos con Lady Gaga. Tres años antes, encabezó las listas con “Duets II”, con estrellas contemporáneas como Gaga, Carrie Underwood y Amy Winehouse, en su última grabación de estudio. Su relación con Winehouse quedó plasmada en el documental nominado al Oscar “Amy”, que mostraba a Bennett alentando pacientemente a la joven cantante insegura a través de una interpretación de “Body and Soul”.
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Su último álbum, el lanzamiento de 2021 “Love for Sale”, presentó duetos con Lady Gaga en la canción principal, “Night and Day” y otras canciones de Porter.
Para Bennett, uno de los pocos artistas que se movía con facilidad entre el pop y el jazz, estas colaboraciones formaban parte de su cruzada para exponer a nuevas audiencias lo que él llamó el Gran Cancionero Americano
Ningún país le ha dado al mundo una música tan buena”, dijo Bennett en una entrevista de 2015 con la revista Downbeat. “Cole Porter, Irving Berlin, George Gershwin, Jerome Kern. Esas canciones nunca morirán”.
Irónicamente, su contribución más famosa provino de dos desconocidos, George Cory y Douglass Cross, quienes a principios de los años 60 proporcionaron a Bennett su canción característica en un momento en que su carrera estaba en un momento de calma. Le dieron al director musical de Bennett, el pianista Ralph Sharon, algunas partituras que guardó en un cajón de la cómoda y olvidó hasta que estaba empacando para una gira que incluía una parada en San Francisco.
“Ralph vio algunas partituras en el cajón de su camisa... y encima de la pila había una canción llamada ‘I Left My Heart In San Francisco’. Ralph pensó que sería un buen material para San Francisco”, dijo Bennett. “Estábamos ensayando y el cantinero del club en Little Rock, Arkansas, dijo: ‘Si grabas esa canción, seré el primero en comprarla’”.
Lanzada en 1962 como cara B del sencillo “Once Upon a Time”, la balada reflexiva se convirtió en un fenómeno de base que permaneció en las listas durante más de dos años y le valió a Bennett sus dos primeros premios Grammy, incluido el de disco del año.
A los 40 años, aparentemente ya no estaba de moda. Pero después de cumplir 60 años, una edad en la que incluso los artistas más populares a menudo se conforman con complacer a sus fans mayores, Bennett y su hijo y manager, Danny, encontraron formas creativas de comercializar al cantante para la Generación MTV. Hizo apariciones especiales en “Late Night with David Letterman” y se convirtió en un artista invitado famoso en “Los Simpson”. Usó una camiseta negra y anteojos de sol como presentador de los Red Hot Chili Peppers en los MTV Music Video Awards de 1993, y su propio video de “Steppin’ Out With My Baby” de su álbum tributo a Fred Astaire, ganador de un Grammy, terminó en “Buzz Bin” de MTV.
