La conversación comenzó hace siete años cuando la estrella japonesa Hideki Matsuyama ganó su cuarto título del PGA Tour superando a Shigeki Maruyama, su mentor. Maruyama le dijo que la marca final era nueve victorias en el circuito, un récord para un jugador nacido en Asia.
Matsuyama tenía pocas razones para creer que eso sucedería el domingo en Riviera.
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Seis golpes detrás para comenzar la ronda final del Genesis Invitational, Matsuyama logró una actuación récord (9 bajo par, 62, la ronda final más baja de un ganador en Riviera) para lograr el récord que realmente importaba.
Ahora tiene nueve victorias en el PGA Tour, una mejor que K.J. Choi de Corea del Sur.
“Alcanzar nueve victorias fue uno de mis grandes objetivos, superar a K.J. Choi”, dijo Matsuyama después de su victoria por tres golpes. “Después de mi octava victoria, he estado luchando con mi lesión en la espalda. Hubo muchos momentos en los que sentí que nunca volvería a ganar. Me costó llegar al top 10, pero estoy muy feliz de haber podido ganar hoy”.
Esta fue una actuación exquisita, solo superada por sus 61 en la ronda final en Firestone en 2017, en un día en el que nadie más disparó por debajo de 65.
Matsuyama fue parte de un empate a cinco por el liderato en los últimos nueve hoyos hasta que logró un hermoso desvanecimiento con un hierro 6 desde 187 yardas hacia una brisa en el difícil hoyo 15 que llevaba el bunker y se extendió a 8 pulgadas para un birdie de toque.
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“Tiro perfecto”, dijo.
En el par 3 del 16, dejó caer el palo después de su golpe de salida porque estaba a 5 yardas a la derecha de donde había estado apuntando, solo para verlo rodar a 6 pulgadas de la copa para otro birdie. Agregó un tercer birdie consecutivo con un chip cuesta abajo en el par 5 del 17 a poco más de 3 pies.
Matsuyama agitó ligeramente su puño, una rara muestra de emoción para él, cuando su par putt de 4 pies con un fuerte quiebre de derecha a izquierda cayó para un 62.
Doug Tewell disparó 63 en la ronda final para ganar en 1986, el récord anterior.
La única decepción para Matsuyama fue no poder posar con Tiger Woods, el anfitrión del torneo que tuvo que retirarse el viernes por un caso grave de gripe.
“Ganar este torneo fue uno de mis objetivos desde que me convertí en profesional”, dijo Matsuyama. “Después de que Tiger se convirtiera en anfitrión, ese objetivo se hizo mucho más grande. Un poco decepcionado por no haber podido tomarme una foto con Tiger hoy”.
Matsuyama terminó con 267, 17 bajo par, para una victoria de tres golpes sobre Will Zalatoris (69) y Luke List (68). Patrick Cantlay y Xander Schauffele, mejores amigos que jugaban en el grupo final, se desvanecieron en medio de los últimos nueve y empataron en el cuarto lugar.
“Una vez que vi a Hideki terminar con 17 bajo par, fue un poco desinflador, estoy seguro de que para el resto del campo”, dijo Schauffele. “Pero me quito el sombrero ante él. Es increíble. Lo ha hecho varias veces, apagando luces el domingo”.
Fue la tercera vez que Matsuyama disparó 63 o menos el domingo para ganar, la más reciente en el Sony Open hace dos años. Maruyama le envió un mensaje de texto ese día en Hawaii, recordándole su charla sobre romper el récord de Choi.
Matsuyama dijo que ganar nunca pasó por su mente cuando llegó al campo el domingo. Cantlay tenía una ventaja de dos golpes y no había dado demasiados pasos en falso. Pero se sentía un poco enfermo y el golf era una lucha.
Cantlay acertó sólo cuatro calles y nueve greens. Falló un putt para birdie de 12 pies en el fácil par 5 inicial y luego no volvió a mirar el birdie hasta el sexto hoyo. Hizo un putt para birdie desde 50 pies el día 18 para un 72.
Cantlay jugó con Schauffele, quien tuvo los mismos problemas. Schauffele volvió a la mezcla con un duro birdie en el par 4 10 y embocó un tiro de bunker para eagle en el par 5 11. Hizo un bogey en los siguientes tres hoyos y se recuperó al final para un 70.
List marcó el ritmo inicial. Zalatoris tomó la delantera a mitad de los últimos nueve nueve. En un momento hubo un empate a cinco por el liderato de cara a la difícil recta de los últimos nueve hoyos en Riviera.
Y luego Matsuyama se hizo cargo con tres birdies seguidos.
“El segundo tiro del 15 fue probablemente el mejor tiro que tuve”, dijo a través de su intérprete.
Matsuyama había tenido problemas los últimos dos años, comenzando con una lesión en el cuello y la espalda en Bay Hill en marzo de 2022. Solo tuvo seis top 10 a nivel mundial durante ese tramo y cayó del top 50 del mundo.
“Desde esa lesión, cada semana me preocupaba que pudiera pasar algo malo”, dijo Matsuyama. “Esta semana no tuve ningún problema. Jugué sin preocupaciones. Eso realmente ayudó”.
La victoria valió $4 millones de la bolsa de $20 millones y lo coloca en el puesto 20 del mundo con toda la temporada importante por delante. Matsuyama ahora tiene 18 victorias en todo el mundo, ocho en el Japan Golf Tour y el no oficial Hero World Challenge, también organizado por Woods. Al menos tiene una foto de ese día.
