Con los casos de COVID-19 subiendo de la mano de la variante ómicron y los estudiantes aprestándose a regresar del receso invernal, decenas de universidades en Estados Unidos planean volver a dar clases de nuevo… pero en línea, por al menos durante la primera semana del semestre, pero algunas advierten que pudieran extenderlas si la ola de infecciones no amaina pronto.
La Universidad de Harvard estará dando clases por internet durante las primeras tres semanas del año nuevo, con el regreso al campus programado para el final de enero, “si las condiciones lo permiten”. La Universidad de Chicago aplazó el inicio del nuevo semestre y realizará las dos primeras semanas en internet. Otras, como la Universidad Estatal de Michigan, están invitando a los estudiantes de regreso a los campus, pero iniciando las clases en la web.
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Muchas esperan que una semana o dos adicionales les permita rebasar el pico del alza nacional de infecciones causada por la ómicron. Aun así, el aumento está causando incertidumbre sobre un semestre que muchos tenían esperanzas de que fuera el más cercano a lo normal desde el comienzo de la pandemia.
Para algunos estudiantes, comenzar el semestre con clases por vía remota se ha vuelto una rutina. Muchas escuelas usaron esa estrategia el año pasado en medio de una oleada de casos, pero algunos temen que el cambio pudiera durar más de una o dos semanas.
Jake Maynard, estudiante de la Universidad George Washington en la capital, dijo que no le molesta una semana de clases en internet, pero que más allá de eso, espera que las autoridades confíen en las dosis de refuerzo y provean la experiencia universitaria tradicional.
Maynard ya tomó todo un año de clases en internet, que a su criterio “no funcionaron” y que no fue la experiencia que esperaba de una escuela que cobra más de 50.000 dólares al año.
“Estoy en segundo año, pero la mitad de mi experiencia ha sido en internet”, dijo Maynard, de 20 años y exresidente de Ellicott City, Maryland. “Uno se pierde mucho de lo que hace la escuela una escuela”.
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La universidad ha invitado a los estudiantes a regresar al campus a partir del lunes, pero las clases se realizarán en línea hasta el 18 de enero, al tiempo que las autoridades escolares aumentan las pruebas y aíslan a los estudiantes infectados. La escuela ha aumentado a más del doble su espacio dedicado a estudiantes en aislamiento y adelantó por tres semanas el plazo para inyecciones de refuerzo debido a la ómicron.
“La variante ómicron nos golpea en un momento terrible, básicamente las últimas dos semanas del semestre otoñal, lo que no nos da suficiente tiempo para prepararnos para la primavera”, dijo la doctora Lynn Goldman, decana de la facultad de salud pública de la Universidad George Washington.
La universidad estuvo entre muchas que registraron un incremento de las infecciones en los días antes del receso invernal. El campus promedió más de 80 casos un día en la semana de exámenes finales, comparado con apenas unos pocos diarios durante la mayoría del otoño. Y aunque la mayoría de los casos fueron leves, casi todos fueron entre estudiantes que recibieron al menos dos dosis de una vacuna para el coronavirus.
Sobre el objetivo de reanudar las clases en persona a mediados del mes, Goldman dijo que los funcionarios “reconocen que hay posibilidades de que no será posible”.
Hasta ahora, más de 70 universidades en 26 estados van a comenzar el ciclo en internet y otras dicen que lo están ponderando. Muchas que dieron el paso emplean sistemas de trimestres que comienzan antes que aquellas con semestres.
Muchas están en focos de contagios recientes, incluso la George Washington, Yale y Columbia en la costa este y Wayne State University en Detroit y la Northwestern University, cerca de Chicago. La lista incluye además la mayoría de los campus de la Universidad de California y la Universidad Rice en Houston.
En la Universidad de California campus Riverside, los estudiantes podrán regresar físicamente el lunes, pero enfrentan dos semanas de clases en internet. Se les ha pedido además que se aíslen por cinco días mientras se someten a dos rondas de pruebas del virus.
Es la primera vez desde la primavera pasada que la escuela pasa completamente a enseñanza remota, pero el rector Kim Wilcox dijo que es la mejor forma de prevenir que el virus se disemine una vez que los estudiantes regresen de los feriados.
“Nosotros lo vemos como reconstruir nuestra burbuja”, dijo. “Nos da la oportunidad para reiniciar las cosas y entonces, con suerte, arrancar”.
Algunas otras universidades están demorando el nuevo ciclo sin ofrecer clases remotas. Syracuse aplazó su semestre una semana, mencionando proyecciones de que las primeras tres semanas de enero serán “las más difíciles de este repunte” de contagios.
Otros están presionando por la enseñanza presencial, alegando que los riesgos son bajos en vista de que las mascarillas y las vacunas de refuerzo.
En la Universidad Northeastern en Boston, una de las que están requiriendo dosis de refuerzo, los estudiantes van a regresar a las aulas como estaba planeado. Las autoridades dijeron que la escuela está cambiando su foco, de prevenir todas las infecciones a evitar los casos de síntomas graves y hospitalización.
“Al entrar a esta fase endémica de la pandemia, nuestra tarea es continuar controlando el COVID eficazmente, no dejar que el COVID nos controle”, afirmó Ken Henderson, rector y vicepresidente para aprendizaje, en un mensaje al campus.
El gobernador republicano Charlie Baker, elogió el paso, al decir que el COVID-19 representaba poco riesgo para los estudiantes universitarios, mientras que “el aislamiento prolongado es un riesgo muy real para su crecimiento y su salud mental”.
La Universidad de Florida planea regresar a las clases en persona al inicio del semestre, pese a un pedido de un gremio de profesores de enseñar remotamente en las primeras tres semanas.
Paul Ortiz, delegado en el campus del sindicato United Faculty of Florida, dijo que los profesores de edad avanzada correrán un riesgo más elevado, especialmente sin mandatos de usar mascarillas y vacunas, que han sido prohibidos por el gobernador republicano Ron DeSantis.
“No queremos que nuestro campus se vuelva un superdiseminador”, dijo Ortiz. “Hay mucha incertidumbre en estos momentos, mucho estrés”.
En algunas universidades que comienzan su ciclo escolar en línea, las autoridades dicen que están comprometidas con un pronto regreso a las aulas.
El campus de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, con 50.000 estudiantes, planea reanudar las clases presenciales luego de una semana de instrucción remota. Los estudiantes han sido alentados a regresar durante la primera semana para poder someterse a dos pruebas del virus, que les permitirán volver a las actividades en persona si resultan negativos.
“Cada semestre hemos tenido un alza cuando los estudiantes regresaron”, explicó la portavoz de la universidad Robin Kaler. “Queremos asegurarnos de que estamos en control para poder frenarlo lo más rápidamente posible”.
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