El número de personas que solicitó subsidios por desempleo en Estados Unidos subió la semana pasada a 853.000, el mayor total desde septiembre, en una nueva evidencia de que las compañías están eliminando más puestos de trabajo ante el aumento de infecciones de coronavirus.
El Departamento del Trabajo informó el jueves que el número de solicitudes aumentó respecto a las 716.000 de la semana previa. Antes de que el coronavirus paralizara a la economía en marzo, se registraban alrededor de 225.000 solicitudes semanales de prestaciones.
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Los nuevos números coinciden con un resurgimiento del brote que parece estar debilitando al mercado laboral y a la economía y amenaza con descarrilar cualquier recuperación. Hasta el momento, los consumidores no han gastado tanto dinero en compras navideñas como en años previos, de acuerdo con datos de tarjetas de crédito y débito. Y en noviembre, las empresas añadieron empleos al ritmo más lento desde abril. Restaurantes, bares y minoristas eliminaron empleos el mes pasado.
El total de personas que reciben subsidios por desempleo subió por primera vez en tres meses, de 5,5 a 5,8 millones, dijo el gobierno. Eso indica que algunas compañías han reducido considerablemente sus contrataciones.
En total, más de 19 millones de personas siguen dependiendo de algún tipo de ayuda por desempleo. Y a menos que el Congreso apruebe pronto más asistencia, casi la mitad de ellas perderán esa asistencia en poco más de dos semanas. Será entonces que expirarían dos programas de ayuda creados por el gobierno federal en la primavera.
El primer programa provee pagos por desempleo a los trabajadores independientes y por contrato, que previamente no eran elegibles. El segundo extiende la ayuda federal a los desempleados por 13 semanas.
Miembros del Congreso y la Casa Blanca discuten un paquete de alrededor de 900.000 millones de dólares que pudiera extender los dos programas hasta la primavera, rescatando a unas 9 millones de personas de lo que de otra manera serían penurias financieras más profundas.
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Un grupo bipartidista de senadores ha propuesto extender la ayuda suplementaria por cuatro meses y agregar un pago semanal de 300 dólares en asistencia federal a los desempleados. El martes, el secretario del Tesoro Steven Mnuchin propuso un pago único de 600 dólares — la mitad de los 1.200 proveídos en la primavera. Pero el plan de Mnuchin no incluye fondos para pagos suplementarios por desempleo, lo que le ha sido fuertemente criticado por los demócratas en el Congreso.
Con una vacuna para el coronavirus cada vez más cerca de su aprobación, muchos economistas se sienten optimistas en que la economía tendrá una fuerte recuperación el año próximo. Pero la mayoría está a favor de otro paquete de ayuda financiera para desempleados, negocios pequeños y los gobiernos estatales y locales hasta entonces.
Actualmente se promedian más de 200.000 nuevos casos de coronavirus al día, en comparación con las 30.000 infecciones de la primavera. El número promedio de decesos al día en los últimos siete días rebasó los 2.000, cerca del pico de abril.
La aceleración del virus ha llevado a muchos gobernadores a imponer controles más estrictos sobre la actividad de restaurantes, bares y gimnasios en numerosos estados y la pandemia ha reducido además los gastos en compras navideñas.
