WASHINGTON — Casi 3,3 millones de estadounidenses solicitaron el seguro de desempleo la semana pasada _más de cuatro veces el récord de 1982_ en medio de la severa crisis económica causada por el coronavirus.
En su reporte del jueves, el Departamento del Trabajo informó que más de 3,28 millones de personas solicitaron el seguro semanal por desempleo, comparado con 282.000 que lo solicitaron una semana antes.
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La cifra es un asombroso indicador del daño económico que la pandemia está causando. Usualmente la cifra de las solicitudes del subsidio por desempleo es reflejo de la tendencia en los despidos.
Los despidos seguramente se dispararán a medida que la economía estadounidense se hunde en una severa recesión. Han dejado de funcionar miles de restaurantes, hoteles, teatros, gimnasios y líneas aéreas. Las ventas de automóviles están por el piso, tanto así que muchas compañías automotrices han cerrado plantas.
La mayoría de los empleadores tienen deudas que cancelar y otros gastos varios, así que están reduciendo la nómina para ahorrar dinero.
A medida que aumentan las pérdidas de puestos de trabajo, el desempleo en Estados Unidos podría alcanzar 13% para mayo, estiman los economistas. Como comparación, el desempleo más alto que hubo en la crisis económica de hace una década fue de 10%.
El impacto económico ha sido avasallador. Apenas en febrero el desempleo rondaba 3,5%, un piso que no se veía desde hace 50 años. Y la economía estaba creciendo, aunque a un ritmo modesto. Pero en el trimestre abril-junio la economía podría contraerse hasta 30%, una cifra sin precedentes, según algunos economistas.
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Muchas personas que han quedado sin trabajo en la crisis actual no han podido solicitar las prestaciones debido a que los portales de internet y las redes telefónicas han colapsado por la gran cantidad de tráfico. Por ende, lo más probable es que la cifra oficial emitida el jueves ni siquiera sea la verdadera sino mucho menor.
Ante el aumento de los despidos, se incluyó una extensión importante en los seguros de desempleo en el proyecto de estímulo económico que está siendo negociado por el Congreso en Washington. La propuesta incluiría 600 dólares a la semana además de la asistencia normal por desempleo que los estados pagan.
También se debate otra propuesta de ampliar el periodo de tiempo en el que se reciben tales prestaciones, por otras 13 semanas encima de los seis meses generalmente estipulados.
Los que hayan podido pedir ayuda la recibirán dentro de varias semanas. En general, el pago por desempleo tarda dos a tres semanas en llegar. Las agencias públicas deben primero contactar al empleador anterior para cerciorarse del estatus laboral del individuo, y sólo a partir de entonces se calcula el pago.
“Lo que parecía imposible apenas hace dos semanas es ahora una realidad”, afirmó Nancy Vanden Houten, economista de la firma consultora Oxford Economics.
“La economía estadounidense sufrirá la peor contracción de su historia y tendrá el desempleo más elevado jamás visto”, agregó.
Ellen Zentner, economista de Morgan Stanley, vaticinó que podrían perderse unos 17 millones de empleos de ahora hasta mayo, el doble de los perdidos en la crisis de la Gran Recesión.
En un boletín para sus clientes, Zentner pronosticó una tasa de desempleo de 12,8% para el período abril-junio, la más alta desde la década de 1930.
Aun así, la analista prevé que la economía comenzará a recuperarse para la segunda mitad del año, aunque tardará un tiempo hasta que la situación regrese a la normalidad. Zentner vaticina que el desempleo rondará el 5% para fines de año.
