EEUU reduce tasas de interés como respuesta al coronavirus

WASHINGTON (AP) — La Reserva Federal de Estados Unidos redujo el martes sorpresivamente su tasa de interés de referencia a fin de estimular la economía de cara a los efectos nocivos del coronavirus.

El presidente del banco central estadounidense, Jerome Powell, señaló que el brote de la enfermedad “presenta riesgos en constante evolución a la actividad económica”.

El virus “probablemente afectará la actividad económica, tanto a nivel nacional como internacional, por un buen tiempo”, señaló Powell en conferencia de prensa tras anunciar la reducción de las tasas.

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Es la primera vez que la institución reduce las tasas de interés desde el año pasado, cuando las bajó en tres oportunidades. Es también la primera vez que el banco reduce las tasas de manera externa a sus reuniones regulares desde la crisis financiera global del 2008.

El anuncio es indicio de la inquietud de esa institución hacia el coronavirus, que ha deprimido la actividad económica alrededor del mundo y podría provocar una recesión. Sin embargo incluso antes de la reducción de las tasas, varios economistas habían advertido que ese tipo de medidas no son la respuesta idónea para una crisis de salud mundial.

Una reducción de las tasas de interés puede animar a la gente y a las empresas a pedir dinero prestado y a gastar, lo que puede estimular la actividad económica, pero no puede resolver directamente los problemas ocasionados por la enfermedad, como el cierre de fábricas, la cancelación de vuelos o la paralización del envío de suministros.

Con la reducción la tasa de interés de referencia en Estados Unidos queda en un rango de entre 1% y 1,25%.

“La Reserva Federal obviamente no puede luchar directamente contra el virus reduciendo las tasas de interés, pero la esperanza es que pueda frustrar los potenciales efectos nocivos sobre los mercados financieros que podrían agravar el impacto económico del brote”, estimó Eric Winograd, economista de la compañía AB.

En su conferencia de prensa después de anunciar la reducción de las tasas, se le preguntó a Powell qué había cambiado desde la semana pasada, cuando funcionarios de la Fed dijeron que no veían razón para bajar las tasas aun cuando los mercados financieros sufrían sus peores caídas desde la crisis financiera mundial del 2008. Respondió el titular de la Fed: “Hemos visto un contagio más generalizado del virus. Vimos un riesgo a la economía y decidimos actuar”.

“Llegamos a la conclusión de que era el momento adecuado de actuar para apoyar la economía”, añadió Powell.

Reconoció que son limitadas las medidas que el banco central puede tomar, pero en todo caso opinó que la sorpresiva reducción de las tasas le dará “un significativo impulso a la economía” aunque expresó que “la solución definitiva a este problema vendrá de otros, específicamente los profesionales de la salud”.

Paul Ashworth, economista en Capital Economics, opinó: “Ante la turbulencia de los mercados financieros y al aumentar los indicios de que el coronavirus se está convirtiendo en una pandemia, el cambio de parecer de la Fed es totalmente comprensible”.

Ashworth destacó que el hecho de que el banco central en su comunicado repitió la frase usada en otras ocasiones de que “actuará conforme lo considere apropiado” refleja que la institución podría aplicar otra reducción de las tasas quizás en dos semanas cuando tiene programa su próxima reunión.

Powell, en referencia al impacto económico que ha tenido el virus, declaró que “hemos escuchado de los problemas en el sector de viajes, en el sector de los hoteles, ese tipo de cosas … suponemos que eso continuará y probablemente empeorará”.

Google le pidió a sus 8.000 empleados en Dublín, donde tiene su sede europea, que trabajen desde casa. La prensa irlandesa reportó que un empleado de Google está siendo examinado por la posibilidad de que tenga el coronavirus. La compañía simplemente emitió un breve comunicado avisando que está tomando las medidas necesarias para proteger a su personal.

El promedio industrial Dow Jones, que había bajado 356 puntos antes del anuncio de la Fed, subía apenas modestamente una media hora después. Pero el día anterior subió 1.300 puntos, su mayor alza porcentual desde el 2009.

Casi todos los sectores del índice Standard & Poor’s 500 iban en alza, aunque una notable excepción eran los bancos. Los bancos dependen del pago de intereses sobre préstamos y esos intereses ahora disminuirán gracias a la medida de la Fed. Bank of America y JPMorgan Chase bajaban casi 3%.

Horas antes, el Grupo de los Siete países más industrializados prometió usar “todas las herramientas apropiadas” para luchar contra el contagio del coronavirus pero no anunció medida alguna inmediata.

El G7 “está dispuesto a tomar medidas, inclusive medidas fiscales de ser apropiado, para ayudar en la respuesta al virus y apoyar a la economía”, anunció la agrupación en un comunicado.

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